Business op zijn Russisch

“Ik ben geen sociaal persoon. Ik stap niet zomaar op iemand af met ‘hé, ik ben Alex’. Zelfkennis siert Alexander Dresen, maar de chief technical officer van het Gentse e-marketingbedrijf ROIcast, heeft wellicht nog andere redenen voor zijn bescheidenheid. “Ik heb klacht neergelegd bij het parket en meneer Dresen laten seinen,” aldus de Leuvense advocaat Dirk De Maeseneer. Een verhaal van virtuele rendez-vous-sites, onwetende Russische bestuurders en een absurd faillissement.

Serial entrepreneur Alexander Dresen (30) noemt zichzelf de “lelijkste Carlsberg-drinker van de wereld” op LookNmeet.com, zijn eigen profielservice. “Ik ben geen sociaal persoon. Ik stap niet zomaar op iemand af met ‘hé, ik ben Alex’,” zegt hij. “Internet maakt sociale contacten makkelijker.” Het motiveert hem om in hoog tempo communities op te richten, websites waarlangs mensen elkaar ontmoeten. “Het is een hobby,” zegt Dresen.

Een redelijk lucratieve hobby ook. In de zomer van 2000 verkocht hij de populaire chatsite Chat.to.be aan Headtrick Media Group voor 500.000 euro. En vandaag is hij actiever dan ooit met de chatbox Internaut.net, de profielservice LookNmeet.com, de holebi-site 1in10.be en de contactadvertentiedienst WorldOffline.com.

Zijn echte baan is echter chief technical officer bij ROIcast, de Gentse start-up die software ontwikkelt waarmee het gedrag van bezoekers op een website kan worden geanalyseerd en beïnvloed. Alexander Dresen ontwierp de technologie, is gedelegeerd bestuurder en houdt 41,35% van de aandelen. Maar hij is niet de chief executive officer.

“Internetbedrijven worden professioneler. Vroeger probeerden de oprichters altijd de controle te bewaren. Tegenwoordig zie je in de leiding meer mensen met ervaring. In de meeste internetbedrijven hebben de oprichters een stapje teruggezet,” vertelde Alexander Dresen ons in april, enkele weken nadat Big Bang Ventures met 600.000 euro (54,05% van de aandelen) in ROIcast was gestapt. Managing partner van Big Bang Ventures Barend Van den Brande – de zoon van de voormalige minister-president – was toen interim-CEO geworden.

Geseind

Zelfkennis siert, maar Alexander Dresen had ook andere redenen voor zijn bescheidenheid. “Ik heb klacht neergelegd bij het parket en meneer Dresen laten seinen. Bij een verkeerscontrole riskeert hij nu opgepakt te worden en bij mij bezorgd te worden,” verklaarde de Leuvense advocaat Dirk De Maeseneer ons op 20 juni. De Maeseneer is curator in het faillissement van Netconsult, een NV’tje dat Alexander Dresen in 1993 onder de naam Corubel Trading International oprichtte samen met zijn Russische moeder en Belgische stiefvader.

Want Alexander is ook een brug tussen Moskou en Gent. Op zijn zesde is hij met zijn moeder Tatiana Alexeevna Evstratova uit de Sovjet-Unie naar België geëmigreerd ( Dresen is de naam van zijn stiefvader, zijn vader heette Evstratov). Na de val van de Muur in 1989, liet Alexander zijn studies vallen om naar Moskou te trekken, naar de revolutie. “Ik haat alles wat samenhangt met communisme,” zegt hij. “Rusland is mijn moederland. Ik wou een stuk van mijn leven zien.” In Rusland komt hij naar eigen zeggen als “vertaler-tolk-adviseur” aan de kost. Een “jeugdzonde” noemt hij zijn Russische periode als prille “businessmeny”. “Ik ben daar hals over kop ingesprongen en heb partners gezocht die mij eigenlijk een beetje gebruikt hebben voor hun specifieke noden.”

Terug in België wordt hij eind 1994 – hij is dan 22 – vereffenaar van Beltraco International, een BVBA’tje dat vijftien maanden voordien is opgericht op het adres van zijn ouders in Mechelen door ene Alexander Ichmaev uit Bashkortostan (een olierijke staat uit de voormalige Sovjet-Unie). “Naïef,” zegt Dresen. Volgens hem heeft zijn partner een lading goederen niet betaald.

Het huidige Netconsult, toen Corubel Trading International NV, was tien dagen voor Beltraco opgericht, in 1993, op hetzelfde adres. Doel was trading, autohandel, hulp bij reisorganisatie, advies aan westerse bedrijven in de Sovjet-Unie. Na 1995 legt de firma geen rekeningen meer neer, maar ze blijft actief.

Tegen die tijd heeft VUB’er ‘Sacha’ Dresen het internet ontdekt. Vanaf januari 1995 zie je hem in nieuwsgroepen advies inwinnen over het opzetten van een webserver. Eind januari werft hij ‘internet experts’ met de slogan ‘ Join the Internet Consultants Club, and make money!’. Op 3 maart is hij zover dat hij vraagt hoe je op je studentenaccount bij de VUB betalende informatie kan verkopen. En later op het jaar haalt de dan 23-jarige student-ondernemer – compleet met fax en gsm (“niet bellen voor 12 uur a.u.b.”) – de pagina’s van Trends met Cyber-Ads, een vernieuwende en gratis selfservice-site voor zoekertjes. De Koopjeskrant is not amused. De studenten-entrepreneurs van concurrent AdValvas nog veel minder wanneer Dresen de hele database van hun (toen) leidende witte gids kopieert om zijn eigen White Pages: Mercator te stofferen. Voor AdValvas is de maat vol. Er komt een proces, dat AdValvas verliest. “De rechtbank meende dat het databestand van AdValvas geen commerciële waarde had,” zegt advocate Kristin Dewever, die indertijd voor AdValvas pleitte. Hoe de tijden veranderen.

Dresen gaat werken voor onder meer Digitale Metropool Antwerpen, Belgium Online en Procter & Gamble. Eind 1996 koopt hij zijn ouders uit bij Corubel, dat naar de Louizalaan verhuist. Acht maanden later verandert hij de naam in Netconsult, neemt ontslag als gedelegeerd bestuurder en benoemt in zijn plaats Alexej Klejdints en als vice-voorzitter Antonina Klejdints, beiden uit Moskou.

Hij schrapt de tradingactiviteiten uit de statuten, behoudt het adviseren van zakenlui in Rusland en personeelsrekrutering, en voegt er softwareontwikkeling, netwerking, customer fulfillment, internetmarketingresearch en e-handel aan toe. Netconsult tekent ook voor het copyright van een nieuwe portaalsite, place.to.be.

Familie in Moskou

Als we Alexej Klejdints in de Mironovskajastraat in Moskou bellen, blijkt hij een beminnelijke man van 62 te zijn, lid van de Unie van Russische Kunstschilders, leraar in de schone kunsten en auteur van verschillende series postkaarten naar aanleiding van de 300ste verjaardag van het bezoek van Peter De Grote aan Nederland. Hij is ook de oom van Alexander Dresen aan moederskant. Helaas heeft hij geen bruikbare kennis van westerse talen (het gesprek is voor ons gevoerd door een beëdigde tolk). Hij herinnert zich overigens ook niet gedelegeerd bestuurder te zijn van een firma van zijn neef en heeft door zijn drukke artistieke en sociale bezigheden trouwens geen tijd om zich met het beheer van firma’s bezig te houden. En neen, hij heeft geen computer. De tweede bestuurder, Antonina Klejdints, is Alexanders grootmoeder, intussen overleden.

Zijn functie bij Netconsult gaf oom Klejdints wel de mogelijkheid om naar België te reizen. Tot het bedrijf op Lichtmis 1999 op dagvaarding failliet wordt verklaard. “Ik had het vliegtuigticket al gekocht, toen mijn visum werd geweigerd,” betreurt Alexej.

Na beroep van Alexander Dresen wordt het faillissement in mei 1999 opgeheven. Op 4 december 2001 – een kleine twee jaar na de verkoop van Place.to.be/Chat.to.be aan Headtrick – wordt Netconsult echter opnieuw failliet verklaard. Er zijn nog altijd geen jaarrekeningen neergelegd. Niet dat er op het eerste gezicht veel schulden zijn, vertelde curator Dirk De Maeseneer in juni. “Ongeveer 5000 euro aan schuldvorderingen is er spontaan ingediend. Meer weet ik niet, want ik heb de boeken niet. Mijnheer Dresen stuurt zijn kat.”

Als we hem op 13 juni met het bizarre faillissement van het bedrijf van zijn technologiedirecteur confronteren, is Barend Van den Brande van Big Bang Ventures totaal verrast (dat is hij trouwens nog als we hem op 7 augustus vragen hoe het daarmee staat).

Via zijn pr-bureau laat Alexander Dresen op 14 juni weten dat de schulden binnen Corubel Trading indertijd ook weer zijn veroorzaakt doordat leveringen niet werden betaald. Maar, laat hij daaraan toevoegen, die schulden heb ik terugbetaald. Dat er geen cijfers zijn ingediend, is een vergetelheid.

Uiteindelijk zal hij pas begin juli contact opnemen met de curator voor een afspraak op 10 juli, die hij daarna weer afzegt. “Netconsult is failliet verklaard omdat de jaarrekeningen niet zijn neergelegd,” stelt Dresen in een gesprek met Trends op 8 augustus, “maar die jaarrekeningen zijn wel opgesteld. Mijn advocaat en accountant volgen dat nu op.” En hij verontschuldigt zich voor zijn nonchalance. “Ik ben niet iemand die dagelijks de administratie kan opvolgen, ik ben daar niet goed in. Ik heb daar mijn lessen uit getrokken en voor ROIcast de juiste mensen gezocht.”

Uit het dossier van curator De Maeseneer blijkt evenwel dat het faillissement een gevolg is van een schuldvordering van een ex-jobstudent ten belope van zegge en schrijve 1396 euro, na een vonnis voor de arbeidsrechtbank van 26 mei 1998.

Russische connectie

Alexander Dresen heeft er nooit een geheim van gemaakt dat hij al jaren met Russische programmeurs samenwerkt en daarom geregeld in Moskou is, al hebben weinigen die Russische vrienden al ontmoet. “Hun Engels is niet goed,” verontschuldigt hij hen. ROIcast heeft vandaag een afdeling in Moskou, bevestigt Alexander Dresen: “geen zestien personeelsleden meer, maar momenteel vier – en een aantal freelancers .”Russische programmeurs kunnen een besparing tot 75% betekenen, zegt hij. En na enkele dagen aandringen en herhaalde beloften van geheimhouding krijgen we ook een adres.

Wie een van die Russische programmeurs heeft ontmoet, is Michel Vermeulen, een zelfstandig bedrijfsconsulent die in 1999 bij internetprovider Uunet wegging om samen met Alexander Dresen de firma E.Audit.net op te richten, het huidige ROIcast. Het kapitaal was 62.000 euro. Dresen hield 55%, in ruil voor de inbreng van een “softwarepakket voor internetgebruikersaudit”, dat door de bedrijfsrevisor op basis van de verkoopprognoses en het financiële plan op 34.085,36 euro werd gewaardeerd – een schijntje in die tijden van internethype. Vermeulen betaalde zijn 45%-aandeel cash. E-Audit.net ontwikkelde en vermarktte software die in real time de gedragingen van websitebezoekers analyseerde en daarop reageerde.

“Precies wat ROIcast nu doet,” zegt Michel Vermeulen, een industrieel ingenieur elektronica en Vlerick-alumnus die voordien ook bij Belgacom, Microsoft en Wang werkte. Vermeulen was de verkoper, Dresen de techneut. “Ik heb er zelf nog op aangedrongen dat hij dat patent zou nemen. Die aanvraag heb ik zelf voorbereid,” vertelt Vermeulen, verwijzend naar de Europese octrooi-aanvraag nummer EP1113381A1, “Methode en systeem om webgebruik en internettoepassingen op te volgen.” De aanvraag is nog altijd in behandeling, maar Alexander Dresen heeft al een tweede patentapplicatie ingediend.

De samenwerking liep al op de klippen nog voor ze goed en wel begonnen was. “Het was een slecht huwelijk,” zegt Dresen. En het eindigde er mee dat hij deurwaarders stuurde naar zijn zakenpartner. “De objectiviteit was zoek en in plaats van gewoon snel een oplossing te vinden, kreeg ik heel veel moeite om Michel Vermeulen uit te nodigen naar een raad van bestuur. En ik moest verder,” aldus Dresen. Uiteindelijk koopt hij zijn zakenpartner uit, volgens Michel Vermeulen op 3 maart 2000.

Michel Vermeulen runt vandaag zijn eigen consultancybureau, ACNI. En hij heeft een heel ander verhaal. Volgens hem werden de spanningen onhoudbaar toen Dresen in de loop van december interessante perspectieven kreeg van topman Ben Jans van Headtrick Media Group. Die wou namelijk de place.to.be-portaalsite van Alexander Dresen (met daarin de chatsite chat.to.be) in zijn Café Belge-portaal integreren. Dresen zou ‘head of technologies’ worden binnen Headtrick.

Place.to.be was een gedeponeerde merknaam van Netconsult, dat tot in april 1999 ook als houder van de auteursrechten stond aangemerkt op de site. Na het (later herroepen) faillissement van Netconsult in februari 1999 wordt place.to.be echter geleidelijk herdoopt tot chat.to.be en verwijst de copyrightaanduiding nog alleen naar chat.to.be, wat geen juridische entiteit was. Alexander Dresen herinnert zich dat niet. “Netconsult heeft eigenlijk nooit iets te maken gehad met place.to.be of chat.to.be. En heeft ook nooit in de fondsen voorzien. Het geld dat voor de ontwikkeling hiervan betaald werd, werd betaald door ROIcast. Dus voor ons was het vanzelfsprekend dat het deel uitmaakte van ROIcast.”

Hoe place.to.be alias chat.to.be met hebben en houden is overgegaan naar ROIcast – waar het niet inzat zolang Michel Vermeulen daar aandeelhouder was – is iets wat de curator van Netconsult interesseert. Maar alvast auteursrechten zijn een erg porteerbaar goed: zolang de maker zijn rechten niet schriftelijk heeft overgedragen aan zijn bedrijf, blijft hij er eigenaar van.

Feit is dat de cheque – volgens Ben Jans in juni 2000 (anderen spreken over juli of augustus, Dresen zelf over september of oktober) – werd uitgeschreven op naam van Alexander Dresen. “Maar binnen het kader van een contract tussen Alexander Dresen en ROIcast,” preciseert Elsie Van Linthout, pr-verantwoordelijke van Dresen. De bijkomende inlichtingen bij de jaarrekening van ROIcast stellen dat de verkoop van chat.to.be ROIcast boven water heeft gehouden, al geven ze niet aan hoeveel de verkoop (ROIcast had 548.588,37 euro omzet in boekjaar 2001) heeft opgebracht. Kort daarna sluiten Dresen en ROIcast trouwens nog een merkwaardige deal: vanaf 1 oktober 2000 tot en met 31 januari 2002 huurt het bedrijf zijn (dan nog toekomstige) naam voor 100.000 frank per maand van Dresen, die de naam ‘ROIcast’ persoonlijk heeft gedeponeerd. De som kon ook op het einde van de periode worden betaald, melden de notulen van de betreffende bestuursvergadering. Waarom een deal uit 2000 precies tot 31 januari 2002 moest lopen – toevallig twee weken na de instap van Big Bang Ventures – wordt in de notulen niet uitgelegd.

Dat Ben Jans (vanuit Headtrick) bereid was om 500.000 euro te betalen voor een chatsite is alleen te begrijpen in de toenmalige internethype. “Commercieel was het geen goede zet,” zegt de Limburgse evenementenorganisator Stony Pony (45), alias Wim Tahon, een chatveteraan die een jaar als vrijwilliger aan place.to.be heeft meegewerkt. “Chatters vinden reclame alleen maar hinderlijk. En chatsites zijn ook heel goedkoop op te zetten.”

Ben Jans wou zelfs nog verder gaan. In Trends van 4 mei 2000 spreekt hij over een 50/50 joint venture tussen Dresen en Headtrick, Portalstart NV, waarvoor Dresen “in Moskou een vaste ploeg van negentien jonge IT-specialisten exclusief voor Headtrick aan het werk zet”. Een project dat inderdaad in het businessplan van Headtrick stond, zegt Dresen nu, maar afhing van een kapitaalverhoging bij Headtrick, die nooit is doorgegaan.

Ook binnen Headtrick was de koop zeer controversieel, net als de figuur van Alexander Dresen. Dresen zou weliswaar het schrijnend gebrek aan eigen technische knowhow bij Headtrick hebben kunnen invullen, erkende men, maar op menselijk vlak lag het moeilijk. “Hij is geen team player. Alleen met Ben Jans schoot hij goed op,” zegt Bart Verhaegen, een van de toenmalige bestuurders van Headtrick. Chat.to.be werd dus gekocht, maar Alexander Dresen kwam niet mee. “Dat was ook geen probleem omdat chat.to.be helemaal op standaardsoftware was gebouwd,” zegt Ben Jans.

Terwijl hij met Headtrick onderhandelde, was Alexander Dresen al met nieuwe websites bezig. Op 12 januari 2000 registreert hij het adres WorldOffline.com (contactadvertenties, overigens via een onbestaande Worldoffline.com NV), zes maanden later de profieldienst LookNmeet.com (dit keer via het nooit opgerichte LookNMeet PortalAlliance NV/SA). Uiteindelijk gaat Headtrick op 19 december 2000 failliet, maar Dresen heeft zijn 500.000 euro op zak.

Man van meerdere agenda’s

De verschillende sites, waaronder de nieuwe chatsite www.internaut.net (opgericht tot groot ongenoegen van eeuwige concurrent AdValvas, overnemer van chat.to.be uit Headtricks faillissement), vallen tegenwoordig onder het Gentse internetreclamebureau Urban X Development, opgericht op 13 april 2001 door ROIcast (40%) en ontwerpers Tom hemeryk (45%) en Ben Urbain (15%). Dresen dekt met die alliantie een van de zwakke punten van zijn projecten af – gebrek aan goed grafisch design.

Volgens Dresens pr-bureau is ROIcast intussen echter uit Urban X Development vertrokken omdat het als ontwikkelaar van software voor internetsites moeilijk zelf internetsites kan uitbaten. “De aandelen zijn verkocht voordat Big Bang Ventures is ingestapt,” zegt Elsie Van Linthout. Aan wie ze verkocht zijn, is niet bekendgemaakt, maar aangezien Alexander Dresen nog altijd zaakvoerder is bij Urban X en samen met zijn vriend-ingenieur Alexej Poutivlski nog altijd actief betrokken, ligt het voor de hand dat beiden die aandelen persoonlijk van ROIcast hebben overgenomen.

Daarmee blijft Alexander Dresen een man van meerdere agenda’s. ROIcast zelf had voor de kapitaalverhoging twee werknemers. De concurrent van bedrijven als SteelTorch Software, Net Perceptions, WebTrends of Netstat, is intussen gegroeid tot een tiental medewerkers en op zoek naar 1,5 miljoen euro om zijn internationale marketing op te zetten. “Hun product is niet gigantisch duur, maar wel goed en dichtbij de concrete noden,” zegt CEO Herman Verrelst van de Leuvense collega Data4s over ROIcast. Klanten zijn onder meer De Post, vacature.com, Dedigate en Eduline ( kidcity.be).

“Hij kan met heel weinig tools fantastische dingen maken, maar je hebt een sterke persoonlijkheid nodig om hem onder controle te houden,” zegt een voormalige zakenpartner over de chief technical officer.

Die taak ligt nu in handen van Patrick De Schrijver, de voormalige corporate general counsel en vice-president van Lernout & Hauspie Speech Products, die in juni tot CEO van ROIcast werd benoemd. Bij zijn aantreden maakte hij zich alvast sterk dat de intellectuele eigendom van ROIcast – en intellectuele eigendom is zijn specialiteit als jurist – goed is beschermd. Investeerders kunnen gerust zijn. Bij ROIcast wordt, naast Barend Van den Brande, ook Patrick De Schrijver als bestuurder benoemd. “En er komt een onafhankelijk bestuurder voor de corporate governance,” zegt Dresen.

Bruno Leijnse [{ssquf}]

bruno.leijnse@trends.be

Een uitgebreider artikel over Alexander Dresen vindt u op 2 september op de site.

Netconsult, het internetadviesbedrijf van Alexander Dresen, ging failliet nadat Dresen weigerde om een jobstudent 1396 euro achterstallig loon uit te betalen.

Alexander Dresen deponeerde de naam van zijn bedrijf, om hem vervolgens aan zijn bedrijf te verhuren.

Dresen maakt er geen geheim van dat hij met Russische programmeurs samenwerkt en geregeld in Moskou is, al hebben weinigen die Russische vrienden ontmoet. “Hun Engels is niet goed,” zegt hij.