Burenruzie?

Ernie Els kende in Wentworth geen genade voor zijn Deense vriend Thomas Bjorn.

Het staat nu al vast: Ernie Els wordt eerste in de Orde van Verdienste van de Europese Tour 2003. Zijn naaste rivaal, de Noord-Ier Darren Clarke, heeft namelijk een punt achter het seizoen gezet. Meteen besliste de Zuid-Afrikaan om dat ook te doen. Waarom zou Ernie Els trouwens geen vakantie nemen: hij won vier toernooien op het Oude Continent en speelde 2 miljoen pond sterling bij elkaar.

“Ik vind het enig om de nummer één in Europa te zijn,” verklaarde hij. “Ik speel nu al elf jaar in dit zeer interessante circuit.” Op de erelijst van de Europese Tour volgt Els zijn landgenoot Retief Goosen op.

Els heeft zich zeer goed aangepast in Europa. Hij heeft een huis in de buurt van het schitterende parcours van Wentworth, waar hij twee weken geleden wereldkampioen match play werd. Een titel die hij in 2002 trouwens ook al veroverde. Deze keer klopte hij de Deen Thomas Bjorn in de finale.

Wentworth is het centrum van de Europese Tour, zodat heel wat kampioenen er hun vaste stek hebben. “Big Easy” Els en Bjorn zijn niet alleen vrienden, maar ook buren. In de finale van de match play, gespeeld over achttien holes, kwam de Deen er overigens niet aan te pas. Els haalde het op de 33ste hole, par 4 en 3. Met andere woorden: amper 250 meter van hun eigen tuin. Tijdens de finale terroriseerden hun kinderen trouwens samen de babysit, ten huize Bjorn.

Els, de nummer twee in de wereld, speelde niet meteen uitmuntend, maar wel zeer regelmatig. Meer was niet nodig om in het mooie herfstlicht boven Surrey de McCormack-trofee te veroveren. Een trofee die inderdaad wordt genoemd naar de dit jaar overleden stichter van IMG. Met zijn vijfde titel evenaarde Els trouwens Gary Player en Seve- riano Ballesteros.

“Ik was machteloos tegen Ernie,” zei Bjorn na de wedstrijd. De Deen maakte er ook geen geheim van dat hij mentaal was ge- sloopt. “Ernie maakte geen enkel foutje…”

“Tegen Thomas is het moeilijk spelen”, zei Els. “Als je absoluut wilt winnen, dan is het makkelijker om je te motiveren tegen iemand met wie je niet bevriend bent. Het is merkwaardig, maar ik kreeg echt de indruk dat Thomas vandaag beter speelde dan ik. Ik was trouwens helemaal niet zo goed in de putting.”

Het miljoen pond sterling en de 400.000 pond die Els en Bjorn respectievelijk raapten, zijn ook goed nieuws voor de mensen die door de Zuid-Afrikaan en de Deen worden betaald. Zoals hun mentale coach, de Belg Jos Vanstiphout.

John Baete