Brug naar Amerika

Na successen in Spanje en Duitsland zet Echo Engineering – de zelfstandige dochter van de Limburgse bouwgroep Echo – haar eerste stappen buiten Europa.

Op 8 september opent Elbe Spannbetonwerke – ook een dochter van het Limburgse bouwconcern Echo (Trends, 2 mei ’96) – haar tweede fabriekshal in de Duitse deelstaat Saksen-Anhalt (ex-DDR). Met deze investering van 460 miljoen frank verdubbelt de groep haar lokale capaciteit van spanbetonnen welfsels tot zo’n 450.000 m² per jaar.

Concept en uitwerking zijn een realisatie van Echo Engineering, sinds twee jaar op eigen benen. In ’97 sloot het studiebureau zijn eerste boekjaar af met 151 miljoen frank, goed voor zo’n 5% van de geconsolideerde omzet. Daarna ging het snel. In 1998 steeg de omzet met 75% tot 249 miljoen frank. En voor dit jaar wordt een groei van minstens 15% voorzien, ondanks de internationale crisis in de bouwsector. Vooral de expansie in het buitenland verloopt vlot.

“Na Duitsland en Spanje gaan we nu de Grote Plas over naar Noord- en Zuid-Amerika” zegt Harry Meijer, algemeen directeur van Echo Engineering, zelfverzekerd: “Ook de Turkse markt oogt veelbelovend.”

NA ZIJN STUDIES

in zijn geboorteplaats Groningen (Nederland) raakte Meijer (52) – eind van de jaren zestig – aan de slag bij Staalbouw Spicher in Genk (België). Vijf jaar later stapte de ingenieur elektromechanica over naar het Limburgse bouwbedrijf Hermans in Zutendaal. In 1977 kwam hij bij Echo – net naast het domein van de Hengelhoeve in Houthalen – terecht. Daar klom de bootfanaat op van tekenaar op de ontwerpafdeling tot hoofd van de technische dienst.

Meijer: “In ’89 vroeg Marc Cuyvers, gedelegeerd bestuurder van de groep, om naar een stuk grond uit te kijken om een eigen engineeringafdeling te starten. Vijf jaar daarvóór hadden we van een Franse concurrent – Cerrutti – de spontane vraag gekregen of ze onze spanbetonmachine niet mochten kopen. Na lang aarzelen, hebben we dan – mits de nodige voorwaarden en contractuele beperkingen – toegehapt. Toen kort daarop andere vragen binnenliepen, ging de bal aan het rollen en besloten we er een echte business van te maken.”

In 1990 startte Echo Engeneering als afzonderlijke eenheid van de groep in het industriepark Centrum-Zuid in Houthalen. De 35 werknemers van de afdeling stonden in voor het onderhoud van het machinepark en de infrastructuur van de Echo-fabrieken.

Meijer: “Na verloop van tijd begonnen wij echter steeds meer opdrachten voor derden te vervullen. Waar wij vroeger ruim 80% van onze omzet in zusterbedrijven en amper 20% in de export realiseerden, ligt deze verhouding vandaag net andersom. Dat is een mooie uitgangspositie voor de start van een nieuw bedrijf.”

Na Duitsland scoort Echo Engeneering goed in Spanje. Het Vlaams bedrijf durft daar tijdelijk zelfs geen reclame meer te maken, omdat het de vraag amper of niet kan volgen. Meijer: “Wij leveren de machines voor de betonnen welfsels. Dankzij het puike werk van onze lokale agent Ronald Loncke (een Belg) en de economische boom in Spanje, lopen continu bestellingen binnen. Grote constructiegroepen – zoals Castelo, Manoli, Placas en Zanora – zijn klant bij ons.”

Begin vorig jaar verwierf de Nederlandse investeringsmaatschappij Struijk Deelnemingen 10% van de overkoepelende holding Echobel. Hierdoor kreeg André Struijk – hoofd van de gelijknamige betongroep uit Oosterhout – een plaats in de raad van bestuur van Echo Engineering. Datzelfde jaar nam het Limburgse engineeringbureau zijn eerste buitenlands bedrijf over: Spiroll Engineering uit Derby (Engeland).

Meijer: “Dit Brits bedrijf haalt een omzet van 50 miljoen frank. Als producent van machines voor betonnen vloerelementen vormt Spiroll een goede aanvulling op het gamma van Echo. Op termijn is het de bedoeling dat de machines in Houthalen gefabriceerd zullen worden, terwijl Spiroll de productie van reserveonderdelen op zich zal nemen.”

NA EEN MISLUKTE POGING

in Singapore, als gevolg van de Zuidoost-Aziatische crisis, waagt Echo Engineering nu haar kans op het Amerikaans continent. Daar heeft het Braziliaans filiaal Consulcret net zijn eerste klant in de wacht gesleept: de firma BEM in Suriname.

Meijer: “Onze volgende stap is de Verenigde Staten. We hebben er in maart deelgenomen aan een beurs in Las Vegas en toen bleek zeer veel belangstelling voor de technologie van Echo te bestaan. Op dit ogenblik onderzoeken we, samen met een Duitse cementgroep, diverse mogelijkheden op de Amerikaanse markt.”

Ondertussen zit Echo Engineering ook in de rest van de wereld niet stil. Zo vertegenwoordigt Atlas Engineering sinds vorige maand het Limburgse bedrijf in Turkije. Meijer: “Istanbul wordt de nieuwe bouwput van Europa. Daar verwachten wij begin volgende eeuw een belangrijke doorbraak. Maar dan moeten eerst die verwikkelingen met PKK-leider Öcalan en de oorlog in Kosovo verteerd zijn.”