Bio is beter

Nieuwe perspectieven bieden aan de honderden Ardense landbouwers in de zuivelsector? Het kan, dankzij de biologische veeteelt, een speerpuntindustrie waarin Biomilk een voorname rol speelt.

De 49-jarige Tonny Van Gucht, zoon van tuinders en kruideniers uit Antwerpen, stapte na zijn studies scheikunde de voedingssector in: hij kwam terecht op een studiebureau ( Extraction De Smet in Antwerpen), daarna werkte hij gedurende tien jaar mee aan een biologisch landbouwproject bij een groepering van zelfstandigen in Vlaams-Brabant. Tenslotte werkte hij voor een onderneming op de afdeling aankoop en distributie van biologische producten (groenten en fruit). Het is daar dat hij zich van het belang van de “bio”-markt bewust wordt. “In die branche ging op dat moment een markt open, vooral op het gebied van de zuivel,” zo herinnert hij zich.

Gedreven door de wil om aan de oorsprong te staan van een nieuw initiatief, richtte hij in 1989 in Vielsalm het bedrijf Biomilk op. “Ik wou de boerenfamilies uit de streek ook de kans geven om het beter te hebben, om iets te doen tegen de geleidelijke verdwijning van hun beroep,” verduidelijkt Tonny Van Gucht. Biomilk biedt aan de producenten hogere prijzen aan. In ruil moeten die zich dan houden aan de veeleisende normen die aangepast zijn aan de biologische veeteelt: vee dat wordt gekweekt in een gezonde omgeving, geen gebruik van kunstmest enzovoort.

“Iedereen dacht dat ik gek geworden was,” bekent hij met een glimlach, “maar ik was ervan overtuigd dat de regio zich perfect leende voor zo’n project.” Vandaag de dag koopt Biomilk zijn melk bij lokale producenten, hetzij om het product onmiddellijk voort te verkopen aan grote ondernemingen zoals Danone, Mik, Mio enzovoort, hetzij om er harde of halfzachte kazen van te laten maken ( Condor, Ardenner, Ravel, Symphony, Rhapsody) in de coöperatieve Fromagerie Biologique de la Vallée de Salm, waarvan Biomilk hoofdaandeelhouder is.

“Problemen genoeg,” geeft Tonny Van Gucht toe. “Omdat de producenten geografisch ver uit elkaar liggen, is het een hele klus om de logistiek te organiseren. Bovendien duurt het twee jaar vooraleer een producent de officiële goedkeuring krijgt om het predikaat “bio” te voeren. We moeten daar dus altijd op vooruitlopen. Ook het consumentengedrag moeten we vooraf kunnen inschatten.”

Tonny Van Gucht vindt blijkbaar wel oplossingen voor zijn problemen. Want het gaat deze Ardense onderneming momenteel voor de wind. Dit jaar moet Biomilk een omzet van 80 miljoen frank realiseren, dit is een groei van 30% in de eerste zes maanden ten opzichte van vorig jaar. 80% van de productie voert Biomilk uit naar Duitsland, Denemarken, Zweden, Frankrijk, Nederland en Groot-Brittannië. En Tonny Van Gucht heeft nog meer ambities. Met moderne installaties die de huidige productie kunnen vertienvoudigen, wil hij eerst en vooral zijn producten verdelen via de grootdistributie: Colruyt en Delhaize, terwijl er ook met GB onderhandelingen aan de gang zijn.