BINNEN ZONDER BETALEN

Nadat Freeserve vorig jaar in Groot-Brittannië de toon zette, en nadat enkele maanden geleden ook op het Europese vasteland de eerste aanbieders van gratis Internet-toegang waren opgedoken, is nu België aan de beurt.

De voorbije weken zijn diverse geplande initiatieven aangekondigd. Maar de eerste gratis ISP (Internet Service Provider) die effectief van wal stak, was Freebel, operationeel sinds 6 augustus. De spurt van Freebel om als eerste op de markt te zijn, maakt wel dat het nog anderhalve maand wachten is op een Nederlandstalige versie van de site (http://www.freebel.be).

Maar de kleinere speler heeft dus voor de neus van de grotere jongens het first mover advantage weggegrist. “We tellen momenteel ( nvdr – 16 augustus) al tot 1200 inschrijvingen per dag,” vertelt Vincent Muylle (37), een van de drie initiatiefnemers. Zijn kompanen heten Pierre Burton (30) en Yves Mahieu (31).

Muylle werkte na zijn graduaat informatica bij enkele groothandels in elektronica, en kreeg daar Burton over de vloer als klant. Burton had in 1993 als eerste een Internet-aansluiting, en wist daarmee ook Muylle enthousiast te maken. Gevolg: in 1995 richtten ze samen de bvba Interweb op (vandaag gehuisvest in Namen). Interweb positioneerde zich als access provider en leverancier van Internet-diensten (zoals website-ontwerp, web-hosting) aan kmo’s. Goed voor zo’n 10 miljoen frank omzet in 1998, zegt Muylle.

Yves Mahieu was inmiddels, ook al na een graduaat informatica, aan de slag gegaan als zelfstandige, om in 1996 in Brussel de bvba My Consulting te starten (verkoop van hard- en software plus bijbehorende diensten). Die vennootschap, werkend onder de handelsbenaming Optinet, haalde vorig jaar een omzet van een kleine 20 miljoen frank. Professioneel contact met Burton en Muylle leidde er uiteindelijk toe dat ze in maart van dit jaar samen beslisten om de kaart van gratis Internet-toegang te trekken. Het trio besefte dat het snel moest gaan. “Wat niet belet dat we ons huiswerk grondig hebben gemaakt,” beklemtoont Burton, “om de toegankelijkheid en de snelheid te garanderen. We werken met drie verschillende carriers ( nvdr – namen worden nog niet genoemd) voor de verbinding met de Internet-ruggengraat, en hebben met hen een overeenkomst waarin voor hun netwerk een responstijd van minder dan 100 milliseconden en een beschikbaarheid van 99,9% gestipuleerd staan.”

De initiatiefnemers zeggen momenteel al een tiental miljoen frank te hebben geïnvesteerd in Freebel, “gedragen door onze eigen winstgevende bedrijven Interweb en Optinet.” Om tot een belangrijke portaalsite uit te groeien – en uit Internet-reclame de inkomsten te genereren die de gratis toegang kunnen financieren – moet het aanbod van inhoud en diensten worden versterkt, weet het trio. Twee “partners” toeven al op de site; een die goedkope telefonie aanbiedt, en een die beleggingsadvies verstrekt. Met andere – “en grote” – leveranciers wordt nog onderhandeld. Maar ook hier mogen nog geen namen worden vermeld.