BELEGGEN IN DISCOSTIJL

Steeds meer jonge ondernemers betreden de podia van crowdfundingevents om bij het grote publiek geld los te weken voor hun project. Gevestigde bedrijven hebben een streepje voor.

We’re up all night to get lucky”, schalt het door de luidsprekers, terwijl de zaal volloopt voor een van de events van het crowdfundingplatform MyMicroInvest. Het nummer van Daft Punk is wellicht niet per toeval op de playlist beland, want voor dit evenement ligt een goed uitgekiend draaiboek op tafel. MyMicroInvest organiseert bijna maandelijks events waar jonge ondernemers naar de gunst van de crowd dingen. Het heeft bijna 24.000 potentiële investeerders verzameld, die samen al zo’n 9300 transacties hebben gedaan. Ook bestaande bedrijven zien brood in het nieuwe financieringsplatform. Volgens MyMicroInvest hebben al meer dan duizend ondernemers een aanvraag ingediend, wat is uitgemond in 32 crowdfundingcampagnes.

Twintigers en vijftigers

Bij crowdfunding doen ondernemers een beroep op een grote groep mensen om hun project te financieren. Bij MyMicroInvest gebeurt dat via de uitgifte van een lening of via een participatie in de aandelen van het bedrijf. Die financieringsvorm trekt veel jonge starters aan. Hun project is nog te risicovol om bij de bank aan te kloppen voor een klassieke lening, terwijl de grote durfkapitaalfondsen pas instappen als het al serieus is gegroeid. Crowdfunding is dan een aantrekkelijk alternatief. Maar bedrijven die een beroep doen op de crowd, zoeken vaak meer dan alleen financiering: ze willen ook buzz creëren en een fanbaseuitbouwen.

“Natuurlijk hoop ik hier kapitaal op te halen voor mijn onderneming. Maar ik wil het publiek ook warm maken voor mijn product en ontdekken hoe groot het enthousiasme is”, zegt Geert Egghe, de oprichter van Sweetbee. Met die applicatie kunnen diabetespatiënten de hoeveelheid koolhydraten en calorieën in hun maaltijden tellen. De andere bedrijven die een gooi doen naar de gunst van de crowd, zijn PowerskyEnergy, een installateur van verwarmingsinstallaties, en Goodideal, een onlineplatform voor buurtwinkels.

Terwijl Egghe op de eerste rij geconcentreerd voor zich uit kijkt, leiden de opvallend jonge medewerkers van MyMicroInvest het publiek de zaal in. Zo’n 150 à 200 mensen nemen plaats. Ze zijn heel verscheiden. Jonge twintigers zitten naast vijftigers die zich in een strak pak hebben gestoken. Ze blijken lang niet allemaal doorgewinterde beleggers die op zoek zijn naar een goede investering. “Ik kom vooral eens kijken hoe de ondernemers hun ideeën pitchen, want ik hoop op een dag zelf als ondernemer op het podium te staan”, zegt de 26-jarige Frank. Toch heeft hij zich intussen al twee keer laten verleiden om via crowdfunding 200 euro te investeren in een jonge start-up. “Het ene is Acar’Up, een bedrijf dat producten maakt die de huisstofmijt bestrijden. En het andere, tja, hoe heette dat ook alweer?”

Feestelijke sfeer

Terwijl de lichten doven, de volumeknop van de muziek hoger gaat en de spots in beweging schieten, stapt José Zurstrassen, een van de oprichters van MyMicroInvest, het podium op. Sinds hij aan de wieg van Keytrade Bank en Skynet stond, heeft hij zich ontpopt tot een heuse serieondernemer. “Mag ik iedereen vragen zijn smartphone bij de hand te houden en die níét uit te schakelen?” luidt zijn oproep. Want iedereen in het publiek kan op elk moment via zijn smartphone een van de ondernemers een hart onder de riem steken. Pledgen heet dat in het jargon. Een teller op het reuzenscherm toont in realtime hoeveel mensen bereid zijn te investeren in een van de projecten, en voor welk bedrag. Zo ziet de crowd in één oogopslag wat de crowd denkt. Op het evenement zelf gebeuren geen transacties: wie pledget,krijgt een dag later een e-mail met informatie over de onderneming, het businessplan en eventueel het prospectus.

Het evenement baadt in een feestelijke sfeer. “Zo meteen ontmoet je drie moedige ondernemers die hun leven in eigen handen hebben genomen”, maakt Zurstrassen het publiek warm. Of nog: “Door te investeren help je de ondernemers van vandaag om de banen van morgen te creëren.”

Bij momenten voelt die hoerastemming een tikkeltje ongemakkelijk. “Wie gelooft er in deze ondernemer?” richt Zurstrassen zich tot de zaal, nadat een kandidaat het podium is afgestapt. Een groot deel van het publiek steekt met enige schroom de hand in de lucht. “Wel, waar wachten jullie op? Want deze ondernemer heeft nog lang niet zo veel pledges gekregen als ik nu handen in de lucht zie.” Mocht onze huisbankier ons met dezelfde geestdrift een financieel product willen aansmeren, dan zouden we meteen informeren hoe moeilijk het is van bank te veranderen.

Punten van de jury

Elke ondernemer betreedt het podium onder opzwepende discomuziek en krijgt vijf minuten om zijn idee te pitchen. Dat is net genoeg voor een welgemikt verkooppraatje. Die presentaties — terwijl de tijd op het reuzenscherm dreigend wegtikt — zijn bijzonder goed ingestudeerd. Ook de vragen van de vakjury kan geen enkele starter van zijn stuk brengen. En dat lijkt ook niet de bedoeling. De vragen die Bruno Wattenbergh, docent van de Solvay Business School, en businessangel Cedric Donck op de ondernemers afvuren, leveren het publiek vooral extra informatie op over de financiële cijfers, de bedrijfsstrategie of de concurrentie. Maar er valt niet uit af te leiden of beide juryleden zelf hun geld in die ondernemingen zouden stoppen.

Het publiek krijgt summiere informatie en moet zelf maar beslissen wat het daarmee aanvangt. En uiteraard is net dat het uitgangspunt van crowdfunding: als veel mensen genoeg in een project geloven om het geld toe te stoppen, zegt dat meer over de levensvatbaarheid van die onderneming dan de analyse van een handvol specialisten.

Daar voelt niet iedereen in de zaal zich even comfortabel bij. “Mij bekruipt een casinogevoel. Het is heel lastig een onderneming op deze manier te beoordelen”, zegt een van de deelnemers na afloop. “Dan zou ik nog liever investeren in rommelobligaties: ook die bieden een veel hoger rendement, maar een ratingbureau heeft tenminste al eens een diepgaande analyse gemaakt van de risico’s.”

Een twintiger verwoordt het zo: “Ik overweeg te investeren in een van de ondernemingen, maar op basis van deze avond kun je onmogelijk een beslissing nemen. Ik duik dus nog wel even in de cijfers van het bedrijf.” Niet iedereen heeft daar een probleem mee. “Denk je echt dat veel beleggers die Bel-20-aandelen kopen veel beter geïnformeerd zijn en al die cijfers doorworstelen?” vraagt iemand zich af.

Op de website van MyMicroInvest staat van elke onderneming wel het businessplan, met de financiële resultaten en de vooruitzichten. Er is ook een samenvatting van de activiteiten, de markt waarop de onderneming actief is en de sterktes van het bedrijf. Alleen is het jammer dat nergens een overzicht te vinden is van de zwaktes of de bedreigingen van een project.

De oudste crowdfunder

Tussen het publiek zitten ook beleggers die op zoek zijn naar mooie investeringskansen. Een van hen is Patrick, een belegger met dertig jaar ervaring. “Ik beleg zowel in individuele aandelen als in beleggingsfondsen. Maar zoals het een goede huisvader betaamt, wil ik mijn beleggingsportefeuille nog wat meer diversifiëren. Dus waarom zou ik geen jongeren vooruithelpen en tegelijk een hoger rendement opstrijken?”

Het is een argument dat bij veel aanwezigen te horen is: jongeren verdienen een kans. Maar het zijn niet jonge starters als Sweetbee of Goodideal die de poppoll winnen. De onderneming die de meeste beleggers voor zich wint, is Powersky Energy — een bedrijf met een geschiedenis van 38 jaar. Een converteerbare lening met een looptijd van vijf jaar en een jaarlijks rendement van 5 procent blijkt moeilijk te weerstaan. Crowdfundingbeleggers mogen dan graag starters ondersteunen, ze verkiezen de zekerheid van een gevestigd bedrijf boven een jonge onderneming die nog alles te bewijzen heeft. PowerSky Energy verzamelt in één avond 14.500 euro. Drie weken later is dat bedrag uitgegroeid tot 41.000 euro.

Tegen het einde van de avond heeft de Sweetbee-app van Geert Egghe de steun gekregen van vijftien mensen uit de zaal, die samen een investering van 4200 euro in het voorruitzicht stellen. Drie weken later blijkt de starter 4500 euro te hebben opgehaald. Daarmee is Egghe nog mijlenver verwijderd van de beoogde 100.000 euro die hij via individuele crowdinvesteerders wilde ophalen. Het worden nog spannende weken voor de ondernemer.

SVEN VONCK, FOTOGRAFIE KRIS VAN EXEL

Het publiek krijgt summiere informatie en moet zelf maar beslissen wat het daarmee aanvangt.