Augusta geeft antwoorden

Vandaag begint de US Masters. En krijgen we antwoorden op een aantal vragen.

Tot en met zondag zijn alle ogen in de golfwereld op de Amerikaanse staat Georgia gericht. Daar wordt de eerste major van het seizoen gespeeld. Bovendien betekent de US Masters de grote terugkeer van Tiger Woods, die sinds zijn overwinning in de Australische Masters op 15 november niet meer aan een toernooi deelnam. Als Woods straks de beste is, dan kan hij zijn vijfde Green Jacket winnen. Maar de concurrentie is sterk. Er is niet alleen de Amerikaan Phil Mickelson (al twee keer gewonnen op Augusta), maar ook de Zuid-Afrikaan Ernie Els, de Argentijnse titelverdediger Angel Cabrera en een schare Europese topspelers. De US Masters werd trouwens al meer dan eens gewonnen door een Europeaan, zoals Seve Ballesteros, Nick Faldo, Bernhard Langer, Sandy Lyle, José Maria Olazábal of Ian Woosnam.

De speler die momenteel het beste niveau haalt, is Ernie Els, die al een keertje de Britse Open won en twee keer de US Open. Hij was de beste in de jongste twee toernooien die hij speelde (het WGC-CA Championship op de Blue Monster van Doral en de Arnold Palmer Invitational in Bay Hill, twee courts die al even moeilijk zijn als die van Augusta National). De Zuid-Afrikaan is ook gemotiveerd, want hij strandde zowel in 2000 als 2004 op de tweede plaats en wil dat rechtzetten.

Voor Angel Cabrera was de Masters vorig jaar, na winst in de play-off tegen de Amerikanen Chad Campbell en Kenny Perry, de tweede grote overwinning op Amerikaanse bodem sinds de US Open 2007. Ondertussen zwoegt de Ier Padraig Harrington (beste in de British Open in 2007 en 2008, en het US PGA Championship 2008) zich op training te pletter om zijn vierde major binnen te halen. Wint hij zondag, dan is hij de eerste Europeaan sinds José Maria Olazábal in 1999 die zijn naam op de erelijst mag laten noteren.

Er komen natuurlijk nog andere Europese toppers aan de afslag, zoals Lee Westwood (de Europese nummer één), Paul Casey, Sergio Garcia, Martin Kaymer, Rory McIlroy, Ian Poulter of Henrik Stenson. De andere te volgen spelers zijn de Zuid-Afrikanen Retief Goosen, Louis Oosthuizen en Charl Schwartzel (leider in de Race to Dubai), maar ook de Italiaanse gebroeders Edoardo en Francesco Molinari en de verrassende Italiaanse amateur Matteo Manassero, die met amper 16 jaar en 354 dagen de jongste deelnemer ooit wordt op de US Masters.

John Baete