Antwerpenaren scoren met software

Vijftien jaar lang groeide het familiebedrijf MSP uit Kontich gestaag tot een van de 50 grootste ICT-bedrijven in België. Even dreigde stagnatie, maar de investeringsvennootschap Gevaert zorgde voor extra kapitaal. Het lijkt de start van een opmerkelijke groeispurt.

Het ontstaan van MSP leest als een droomverhaal voor elke jonge ondernemer. Analist-programmeur Patrick De Deken, eind jaren tachtig actief als freelancer, verzamelde voor een opdracht een aantal mensen rond zich. Voor hij het goed en wel besefte, had hij een bescheiden bedrijf. In 1991 richtte hij samen met zijn echtgenote MSP op, dat vandaag 130 medewerkers telt. Voor 2006 wordt een groei verwacht van alweer 30 %.

Oorspronkelijk ontwikkelde MSP informaticatoepassingen op maat van de klant, vooral voor bedrijven met ten minste 50 medewerkers en een vijftal servers. “Veel kmo’s ontwikkelden eigen toepassingen. Die lopen nu technologisch tegen de limieten aan. Of ze beschikken door fusie, groei of overname over een heel palet aan softwareapplicaties die ze niet zomaar overboord willen gooien. MSP brengt die applicaties of toepassingen over naar een moderner platform of integreert nieuwe en betere toepassingen in het bestaande systeem,” zegt Erik Avonts, business unit manager ICT Infrastructure Solutions.

MSP ontwikkelt zelf geen producten meer en kiest in zijn ambitieuze nieuwe businessplan integraal voor diensten. “We integreren IBM- en Microsoftoplossingen,” legt Avonts uit. MSP is vandaag actief in België en Zuid-Nederland. “Geografisch verder uitbreiden, is nagenoeg onmogelijk. Onze diensten zouden te duur worden. In Nederland hebben we wel een klein filiaal, omdat de markt daar perfect aansluit op de Belgische.”

Geen tweede generatie

Begin 2005 tekende de Antwerpse investeringsvennootschap Gevaert, dochter van de financiële holding Almanij, in op een obligatielening van 2 miljoen euro. Het was het startschot voor een nieuwe koers richting groei. Erik Avonts: “Het was vrij snel duidelijk dat dit geen tweedegeneratiebedrijf zou worden. Het management is vrij vroeg beginnen denken aan een exitstrategie.” De eerste stap in dat proces was defamiliariseren door een externe partner aan te trekken.

“We konden de groei ook niet langer met eigen middelen bekostigen,” stipt Avonts aan. De omzet van MSP stabiliseerde de jongste jaren rond 20 miljoen euro. “Een vuistregel in de IT zegt dat je met een omzet van ongeveer 1 miljard oude Belgische frank even moet recapituleren en beslissen wat je gaat doen om over die psychologische grens te springen. Dus gingen we op zoek naar een partner die ons een financieel duwtje kon geven.”

En nu fors groeien

Door die externe financiële prik kan MSP nu voluit meegaan in de consolidatiegolf die door de sector raast. “We voeren gesprekken met een aantal kleinere spelers. Als je vooropstelt om de volgende drie jaar met telkens 30 % te groeien, dan is acquisitie noodzakelijk.”

Naast de extra financiële inbreng, moet ook een herschikking van de competenties in drie op zich staande businessunits – ICT Infrastructure Solutions, Business Solutions & Development en Managed Services – de groei bestendigen. “We bekeken onze diensten als een geheel, maar elke unit vereist een andere aanpak, zowel voor de klanten als aanwervingen.” Volgens Avonts zit vooral de tak Managed Services – het uitbesteden van operationele, meestal zeer specifieke taken – in de lift.

Maar is een groei met 30 % per jaar realistisch? Gedelegeerd bestuurder Patrick De Deken: “We haalden dat tempo in de eerste twee maanden van 2006 en we zien dat al goed zitten voor de eerste helft van dit jaar. De timing is goed. De uitdaging zit in de aanwervingen. We hebben een zeer ambitieus aanwervingsplan, terwijl de schaarste op de markt nog toeneemt. Tegelijk zijn er enkele ICT-bedrijven die het wat moeilijker hebben en dat maakt dan weer mensen beschikbaar.”

Tom Bosman