‘Alle deuren gaan nu open’

Het Gentse biotechbedrijf Ablynx kreeg eind vorig jaar een forse dreun van de farmareus Pfizer. CEO Edwin Moses gaat in de tegenaanval.

Als de aandelenkoers van het biotechbedrijf Ablynx recht evenredig was met het optimisme van zijn CEO, zou het aandeel op recordhoogte staan. Helaas. Terwijl het aandeel ruim een jaar geleden nog noteerde in de buurt van 9 euro, parkeert het nu al even rond de 3 euro. Dat heeft veel te maken met de beslissing van Pfizer in november om een punt te zetten achter de samenwerking met Ablynx voor een geneesmiddel voor reumatoïde artritis, het verst gevorderde product in de pijplijn van het Gentse bedrijf. Bovendien zette Ablynx toen zelf een punt achter het onderzoek naar een trombosemedicijn. Vers geld van prominente partners als Novartis en Merck Serono voor andere producten in spe brachten geen zoden aan de dijk.

De positieve onderzoeksdata over het reumamedicijn zorgden de voorbije weken voor een diepe zucht van opluchting bij Moses (57). “Wat er ook wordt gezegd, dit bewijst nog meer dat onze technologie werkt.” De aan Gent verknochte Welshman stelde drie jaar geleden zelfs onomwonden dat Ablynx, dat geneesmiddelen ontwikkelt op basis van zogenoemde nanobody’s of eiwitten van lama’s, kan uitgroeien tot een wereldspeler als Amgen of Genentech.

EDWIN MOSES (ABLYNX). “Mensen realiseren zich niet dat we al onze finan- ciële targets en doelstellingen voor onderzoek en ontwikkeling (O&O) hebben bereikt. We hebben zeven producten op basis van nanobody’s in de kliniek voor tests op mensen. Als je me vraagt wat mijn grootste frustratie is, is het dat sommigen het verhaal te veel simplificeren. Ze focussen op ons reumamedicijn, maar spreek met onze partners en die lachen dat weg. We hebben vele andere dingen.

“We zijn ook goed gefinancierd. We hebben altijd voor ruim twee jaar cash en hadden eind vorig kwartaal 85 miljoen op de bank staan. We hebben bovendien nieuwe lucratieve deals getekend met onder meer Merck Serono. Maar we wilden vooral aantonen dat nanobody’s niet alleen werken in het labo, maar ook in de kliniek. En dat is gelukt.

“Kijk maar naar de geschiedenis van Amgen. Ook in hun vroege jaren ging het altijd op en neer. Pas daarna kwam het grote succes. Alle biotechbedrijven gaan door fases waarin het goed gaat en periodes waarin ze moeten herstellen. Neem het Duitse Micromet, dat begin dit jaar door Amgen werd gekocht voor 1,2 miljard dollar. Het product waarvoor Amgen Micromet kocht, was een paar jaar eerder teruggegeven door Astra Zeneca.

“Het enige negatieve is nu dat Pfizer het product niet naar een volgende fase van ontwikkeling wil brengen. Dat verraste ons. Maar ja, Pfizer snoeit zijn budget voor O&O van 8 naar 6 miljard dollar. Wij raakten betrokken bij de herziening van hun prioriteiten.”

En nu?

MOSES. “We zijn meteen teruggegaan naar iedereen met wie we eerder contact hadden. In onze business richten we ons naar de top 25 van de farmabedrijven. Alle deuren die tot nu toe gesloten bleven, gaan nu open. De volgende stap is dan ook heel belangrijk voor ons businessmodel. We moeten een partner hebben, want de kosten voor de klinische tests in fase 2B en fase 3 zijn te hoog voor ons.”

Staat ook bij Pfizer de deur open?

MOSES.(aarzelend) “Ze is niet gesloten. In wezen is er ook niets veranderd. Het zijn nog altijd dezelfde mensen die het product goed vinden en dezelfde die er niet zo van houden. Maar andere bedrijven die de nieuwe data intussen hebben gezien, zeiden: ‘Waarom gaf Pfizer dit terug aan jullie?'”

Wanneer kan de volgende klinische testfase (2B) starten?

MOSES. “Dat hangt volledig af van de toekomstige partner. Als alles goed gaat, staan we in de tweede helft van 2013 klaar. En met een partner moeten we dit product kunnen lanceren tegen 2018.”

Hoe realistisch is het vinden van een partner?

MOSES. “De markt van reumatoïde artritis is jaarlijks goed voor 24 miljard dollar. Er zijn vijf producten op de markt. Ons product lijkt zich te onderscheiden van de andere en heeft een zeer interessant veiligheidsprofiel. Het is dus ondenkbaar dat farmabedrijven er niet zorgvuldig naar kijken, vooral omdat zij kampen met een gebrekkige productiviteit.”

Het reumaproduct is het verst ontwikkeld in uw pijplijn.

MOSES. “Er is ook een product tegen TTP, een zeldzame bloedstollingsziekte. In de VS en Europa zijn er jaarlijks ongeveer 10.000 patiënten. Vroeger stierven die in negen op de tien gevallen. Nu wordt het bloedplasma tien keer vernieuwd in enkele weken. Je bloed wordt als het ware gewassen. Het interessante is dat, indien we succesvol zijn in fase 2, we in Europa niet door fase 3 moeten, maar meteen naar de registratie kunnen. We hebben daarover een akkoord met de autoriteiten. Dat betekent dat het al in 2015 op de markt kan zijn, eerst in Europa en in de VS een jaar later. De markt is kleiner, zowat 250 miljoen euro per jaar, maar we zijn wel de enige speler. Hiervoor hebben we ook geen partner nodig. Dit kunnen we indien nodig zelf commercialiseren.”

De biotechbelegger is wel wat gewoon intussen en is meer geïnteresseerd in bedrijven met een marktrijp product.

MOSES. “De doelpalen zijn inderdaad verplaatst. Een handvol jaren geleden waren goede data van fase 2 en zelfs fase 1 zeer belangrijk. Ik beloofde bij de beursgang nog dat we vijf jaar later vijf producten in de kliniek zouden hebben. Als ik die belofte vandaag zou maken, luistert niemand. Het zijn harde tijden voor CEO’s in biotech.”

Intussen gaat de cash op aan O&O.

MOSES. “We verbranden die niet zomaar. We investeren die in onderzoek en in intellectuele eigendom. Jaarlijks gebruiken we 20 tot 25 miljoen euro en eind dit jaar zouden we 60 miljoen moeten overhouden, genoeg om nog minstens twee of drie jaar voort te kunnen. Intussen krijgen we geld binnen van onze partners, vorig jaar bijna 40 miljoen. En we hebben een portfolio van 500 patenten en patentaanvragen.”

Na het afspringen van het akkoord met Pfizer bekeek u wel alle opties.

MOSES. “Je kunt niet van 9 naar 3 euro zakken en dat niet doen. Dat zou dom zijn. We kwamen met onze raad van bestuur tot de conclusie dat we nog altijd in deze strategie geloven. We bekeken waar we konden besparen en vonden ook dat overnames kunnen. Als beursgenoteerd bedrijf kunnen we natuurlijk zelf worden overgenomen. Maar geen enkele investeerder zal tegen die lage koers willen verkopen.”

Hoeveel werknemers telt Ablynx?

MOSES. “Ruim 260, wat minder is dan vorig jaar. Dat komt omdat we een labo in Portugal hebben gesloten. We hadden dat in 2004 opgericht om octrooiredenen, maar hebben het eerder dit jaar gesloten omdat die octrooien verlopen zijn.”

Als CEO lijkt u niet heel zichtbaar te zijn.

MOSES. “Interessant, want in een enquête van analisten in de Benelux staken we boven alle andere biotechbedrijven uit, zelfs boven Colruyt. Toegegeven, het was wel een professioneel publiek. Ik word evenwel in Gent op straat voortdurend aangesproken. Of ik dat nu graag heb of niet (lacht). We waren enkele weken geleden ook op televisie en ik heb de indruk dat iedereen in mijn straat aandeelhouder is. Een van de leuke dingen in België is dit local hero-effect. Mensen willen hier dat je succesvol bent, of het nu ThromboGenics is of Paul Janssen. Toen we een tijd geleden een probleem hadden met een krant, kregen we ook heel wat steunbetuigingen.”

Dat het langer duurt voor u een product op de markt hebt, betekent wel dat u langer CEO kunt blijven…

MOSES.(snel)Yep, dit hadden we zo gepland (lacht).”

U zei drie jaar geleden dat u misschien niet de juiste persoon was om een commercieel product op de markt te brengen

MOSES.(grijnst) “Ik was toen waarschijnlijk wat te genereus. Kijk, bedrijven gaan door diverse fases. Wij hebben 220 onderzoekers onder onze 260 werknemers en 40 procent daarvan heeft een doctoraat in de wetenschappen. Dat is een andere business dan als je duizend salesmensen hebt. Als je bedrijf wordt gedomineerd door zo’n commerciële organisatie, verandert heel vaak het leiderschap. Ik ben dan misschien nogal commercieel in mijn benadering, maar we zijn niet van plan zo’n grote verkooporganisatie uit te bouwen.

“Ik kan me geen betere baan wensen. Dit is waar ik mij volledig aan wijd. Vroeger had ik een tiental andere mandaten, maar die ben ik allemaal kwijt. Ik ben alleen nog voorzitter van het Capricorn Health Tech fund van Jos Peeters. Dat geeft me de kans te kijken naar andere bedrijven die mogelijk interessant zijn voor ons.”

BERT LAUWERS, FOTOGRAFIE WOUTER RAWOENS

“Ik ben misschien nogal commercieel in mijn benadering, maar we zijn niet van plan een grote verkooporganisatie uit te bouwen”

“Een van de leuke dingen in België is het local hero-effect. Mensen willen hier dat je succesvol bent, of het nu ThromboGenics is of Paul Janssen”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content