Agressieve reder met flou artistique

De familie Cigrang van rederij Cobelfret wordt referentieaandeelhouder bij Bank Degroof. CEO Christian Cigrang wordt gerespecteerd, gevreesd en soms veracht in maritieme kringen.

De Antwerpse familie Cigrang neemt een participatie van 10,67 procent in de zakenbank Bank Degroof. Dat kost 130 miljoen euro, minder dan 10 procent van het geschatte vermogen van de familie achter de maritieme holding Cobelfret. CEO Christian Cigrang geeft geen commentaar.

De trader Compagnie Belge d’Affrètements werd opgericht in 1928 door de Luxemburger Léon Cigrang. Cobelfret werd na de Tweede Wereldoorlog een rederij, vandaag geleid door Pierre Cigrang. Ze vervoert jaarlijks 50 miljoen ton kolen en andere droge bulk. De tweede pijler, onder leiding van Michel Cigrang, is roll-on-roll-offvervoer. De groep heeft ook terminals in Engeland, Nederland en Zeebrugge. Naast Cobelfret Containers, zijn er ook nog transportbedrijven over de weg, de binnenvaart en het spoor. C.GEN ontwikkelt in Rotterdam en Vlissingen waterstofelektriciteitscentrales. De oudste broer Jean Cigrang is de cijferaar in de familie.

Bij Cobelfret werken 1300 mensen. De omzet bedroeg 840 miljoen in 2009, een daling met ongeveer 15 procent tegenover 2008. Door de crisis raakten de onderhandelingen over Bank Degroof een tijd op een laag pitje, weet een insider.

Van CEO Christian Cigrang was er lang zelfs geen foto beschikbaar. Hij verscheen drie jaar geleden op een persconferentie naast Johan Vande Lanotte, voorzitter van het Oostendse havenbestuur. Cobelfret nam de shortsearederij Ferryways over in tumultueuze omstandigheden. Het kreeg een concessie van het Oostendse havenbestuur als het de werkgelegenheid en tegen 2009 een volume van 240.000 vrachtwagens en containers garandeerde.

In 2009 verschoof de Oostendse trafiek naar Zeebrugge. “Akkoord dat het crisis is, maar afspraken zijn afspraken. Cobelfret is erg professioneel als het goed draait, maar kan blijkbaar moeilijk omspringen met achteruitgang. Daarom zoeken we nog altijd naar een oplossing. Het zijn harde jongens, zoveel is duidelijk”, reageert Vande Lanotte.

Begin deze eeuw al schokte Cobelfret Zeebrugge door plots een trafiek van 350.000 Ford-auto’s naar Vlissingen te verplaatsen. “Cigrang wilde een stouwerij in onze haven. Dat was wegens gebrek aan plaats niet mogelijk”, zegt Joachim Coens, de topman van de haven van Zeebrugge. “Ondertussen verkochten we ons deel in Sea-Ro aan Cobelfret. Nu heeft het dus in beide havens een stouwerij. Iedereen tevreden. Christian is een hypercorrecte zakenman met een no-nonsensestijl.”

Meedogenloos

“Natuurlijk is het havenbestuur braaf over zijn grootste klant”, klinkt het kritisch bij een gewezen zakenpartner van Cobelfret. “Bij Bank Degroof zullen ze snel weten welk vlees ze met Cigrang in de kuip hebben. Hij is meedogenloos. Elk juridisch gaatje zal worden uitgepuurd en de minste zwakheid wordt tegen zijn zakenpartners gebruikt. Nooit van mijn leven doe ik nog zaken met die man.”

Cobelfret is een concurrent van Bocimar, de rederij van Nicolas Saverys. “De banden tussen onze families zijn oud omdat ze ooit haar boten liet bouwen op onze scheepswerven”, zegt Saverys. “Ik beschouw Christian Cigrang als een copain. Hij heeft inderdaad een agressieve aanpak, zelfs naar de harde maatstaven in de maritiem. Zijn kenmerk: behoedzaamheid. Het is een uitstekende zakenman. Als mens is hij wat koel.”

“Klopt niet”, zegt iemand die Cigrang kent van het Antwerpse artistieke milieu. De reder was bijvoorbeeld de motor achter de bouw van ModeNatie en financierde onder meer Tom Barmans film Any Way The Wind Blows, het modehuis A.F. Vandevorst en het kritische magazine Deng.

“Die opvolger van MaoMagazine was geen financieel gemotiveerde investering, maar een bijdrage tot meer kritische zin en humor in de media”, getuigt mede-investeerder Roland Duchâtelet, CEO van Melexis. “En geloof me, humor heeft Christian Cigrang zeker.”

Door Hans Brockmans, illustratie Daan Rosseels

“Elk juridisch gaatje wordt uitgepuurd en de minste zwakheid wordt gebruikt. Nooit van mijn leven doe ik nog zaken met die man”

een gewezen zakenpartner