ADIÓS CAMPEÓN

Het leek wel alsof hij wachtte tot de Spaanse Open van vorig weekend in Terrassa bij Barcelona: Seve Ballesteros is op 54-jarige leeftijd overleden, geveld door ademhalingsproblemen. De Spaanse Open was het laatste toernooi van de Europese Tour dat hij had gewonnen, in 1995.

Ballesteros overleed zaterdag in zijn dorp Pedrena, in Cantabrië, omringd door de zijnen. De deelnemers van de Open speelden met een zwarte armband, uit respect voor de man die vijf majors won, maar zich uiteindelijk gewonnen moest geven tegen de hersentumor die in 2008 werd vastgesteld en waarvoor hij vier keer geopereerd werd. Toen de spelers zaterdagochtend op de club El Prat aankwamen, hingen alle vlaggen halfstok. En toen zijn vroegere teamgenoten Jose Maria Olazabal en Miguel Angel Jimenez op de practice aankwamen, vielen ze elkaar in de armen. De nummer één van de wereld, Lee Westwood, had Ballesteros ondertussen al omschreven als “een inspiratiebron, een genie, een model, een held en een vriend. Het is Seve die de Europese golfsport naar haar huidige niveau heeft getild.”

“Iedereen moest onwillekeurig vallen voor zijn heerlijke speelstijl”, zei Phil Mickelson dan weer. “Je raakte niet op hem uitgekeken: hij had zoveel verschillende slagen in zijn arsenaal, dat hij altijd bleef verrassen.” Als winnaar van de British Open (drie keer) en twee US Masters speelde Ballesteros een belangrijke rol in het Europese succes in de Ryder Cup, niet alleen als speler maar ook als kapitein in Valderrama 1997. Hij won 87 individuele toernooien.

De artsen ontdekten zijn hersentumor drie jaar geleden, toen hij op de luchthaven van Madrid plots het bewustzijn verloor. Al heel snel viel het fatale verdikt, en de artsen verboden hem vorige zomer en onlangs in april nog om naar de Britse Open en de Masters te reizen. Twee jaar geleden was hij nog twee keer in het openbaar gekomen, eerst tijdens een voetbalwedstrijd van Racing Santander in de buurt van zijn woonplaats, en daarna op een bijeenkomst ten voordele van de strijd tegen kanker.

Seve Ballesteros werd woensdag in Pedrena verast na een heel eenvoudige dienst, precies zoals voor iedere inwoner van het dorp. “Zijn as zal bewaard worden in zijn woning, zoals hij zelf wenste”, liet zijn broer Baldomero weten.

De gespecialiseerde journalisten zullen Ballesteros herinneren als iemand die altijd hun naam maar nooit een gezicht vergat, en ook nooit een interview weigerde. Voor de golfsport speelde hij een even populariserende rol als Björn Borg voor het tennis of Carl Lewis voor de atletiek. Alleen de caddies vonden hem gemeen en krenterig, maar dat ontkende hij op zijn eigen, humoristische manier: “Ik ben lang niet zo gemeen als Bernhard Langer.”

JOHN BAETE