Geert Noels: ‘Bij Econopolis hebben wij ons lot aan dat van de klanten verbonden’

Econopolis heeft zijn licentie voor vermogensbeheer vijf jaar op zak. “Zoals bij elke onderneming waren er ups en downs, maar we staan verder dan we zes jaar geleden hadden durven dromen”, zegt CEO Geert Wellens. Een dubbelinterview met Geert Wellens en Geert Noels, de oprichters van Econopolis.

In de periode 2008-2009, op het moment dat de hele financiële wereld op zijn knieën zat, zagen de twee stichters Geert Wellens en Geert Noels hun kans schoon het anders te doen. Het resultaat is een bedrijf dat op drie benen staat: vermogensbeheer, consultancy en de visie van Econopolis uitdragen via media en events. Het bedrijf heeft 2,2 miljard euro in beheer en in advies.

“We wilden met een nieuwe stijl van vermogensbeheer de snelheid en de speculatie uit het geld wegtrekken”, legt Wellens uit. “Wij spreken over slow money. Het geld beter beschermen over de generaties heen. We hebben ook ons lot aan dat van de klanten verbonden. De medewerkers van Econopolis beleggen zij aan zij met de klanten. De blauwdruk voor onze nieuwe stijl van vermogensbeheer lag er met het boek Econoshock, dat Geert (Noels, nvdr) in september 2008 publiceerde. Daarin beschrijft hij zes schokken die het financieel-economische landschap drastisch zullen veranderen, waaronder de verschuiving van het economische en demografische zwaartepunt naar het Oosten en de opkomst van informatie- en communicatietechnologie.”

Wellens voegt eraan toe dat de beleggingsstijl van Econopolis in het verleden weleens verkeerd begrepen werd. “We zijn geen defensief huis dat enkel kapitaalbehoud nastreeft. We spelen ook in op de opportuniteiten van een wereld in verandering. We kijken bezorgd naar zakenmodellen die star zijn en veel schulden op de balans hebben en we zoeken voor onze klanten naar bedrijven die flexibel zijn en zich kunnen aanpassen aan de nieuwe realiteit.”

Hoe is het idee voor Econopolis ontstaan?

Geert Wellens: “Op de fiets. Geert en ik hebben mekaar leren kennen als collega’s bij Petercam. Ik ben daarna bij twee mediabedrijven aan de slag gegaan, maar we gingen nog vaak samen fietsen. Door het sporten maak je je hoofd leeg en dan kunnen de beste ideeën rijpen. In 2008 hebben we tegen mekaar gezegd: het is nu of nooit. Wat er volgens ons niet goed zat in de financiële sector is dan naar boven gekomen. In 2009 was Econopolis een feit en het heeft dan nog een jaar geduurd voor we een licentie kregen van de toezichthouder FSMA. We zijn niet in een garage gestart, zoals zoveel starters. Maar de maatschappelijke zetel heeft wel een tijd op mijn thuisadres gestaan.

“We gaan trouwens niet meer vaak samen fietsen. Als je samen een onderneming leidt, dan moet je ook zorgen voor continuïteit. Het fietsen is niet zonder risico’s. Ik doe elke week een rit van honderd kilometer en elke keer is er wel ergens een moment waarop je denkt: dit had verkeerd kunnen aflopen.”

Geert Noels: “Nu, als ik morgen een ongeluk heb met de fiets, dan draait alles hier gewoon door, hoor. Ik ben niet degene die hier elke morgen de sleutel in het slot steekt. Critici zeiden in de begindagen dat Econopolis zonder Geert Noels een lege doos was. Dat is natuurlijk onzin. Alsof Studio100 niks waard zou zijn zonder Gert Verhulst of Apple niks waard zou zijn zonder Steve Jobs.

“Wij hebben het voorbije jaar veel sterkhouders aangetrokken. Bart Van Craeynest en Maarten Geerdink (respectievelijk ex-hoofdeconoom en ex-verantwoordelijke voor de beleggingsstrategie bij Petercam, nvdr) bijvoorbeeld zijn echte toppers. Alle mensen die er zijn bij gekomen, tillen dit bedrijf naar een hoger niveau.”

Er zijn mensen bij gekomen, maar er is ook een aantal sterkhouders vertrokken.

Wellens: “Ze hadden andere inzichten over hoe een bedrijf moet worden uitgebouwd. We hadden voldoende reservespelers op de bank om hun vertrek op te vangen. En we hebben sinds juni vorig jaar het team met acht mensen versterkt. Zo zijn we klaar voor de tweede fase van de groei de komende vijf à tien jaar.”

Noels: “Wij gaan nooit iets slecht zeggen over mensen die vertrekken. Maar de gemiddelde rotatie bij startende ondernemingen ligt veel hoger dan bij ons. We hebben stabiliteit te lang als heilig beschouwd. Alle succesvolle start-ups hebben een groot personeelsverloop en raden ook aan daar soepel mee om te springen.”

Bij jullie verwezenlijkingen vermelden jullie op de website: ‘Geen enkele klant verloren sinds de lancering van Econopolis.’

Noels: “Ik denk dat dat overdreven is.” (lacht)

Wellens: “Wat we daarmee willen zeggen, is dat we van bij het eerste gesprek heel goed uitleggen wat ons beleid is. Daardoor blijven ze langer trouw. Er zijn soms klanten die vertrekken, maar dat is een kleine minderheid.”

Noels: “We houden vast aan ons beleid. Andere vermogensbeheerders zullen hun beleid aanpassen als de klant ontevreden is. Wij niet. In de beleggingswereld is gelijk hebben een tijdelijk fenomeen. Over Warren Buffett is ook vaak gezegd en geschreven dat hij het niet meer had. Edouard Carmignac was de held in 2003 en in 2009, omdat zijn beleggingsfondsen beter standhielden dan de rest in crisisperioden. Maar de voorbije vijf jaar trokken beleggers geld weg bij Carmignac. Ze dachten dat zijn fondsen in alle omstandigheden goed zouden presteren en dat is natuurlijk niet zo.”

Econopolis heeft een antenne in Singapore voor research en jullie zetten in op de groeimarkten. Wat is jullie visie op de situatie in China?

Noels: “We zetten niet in op China, India of Rusland. In Brazilië hebben we wel investeringen gedaan. Maar we hebben vooral een boon voor landen uit Zuidoost-Azië die hun crisis al achter de rug hebben, zoals Vietnam en Cambodja. Het zijn landen die de omslag naar een economische groei gedreven door de eigen consumptie al hebben gemaakt, terwijl China daar nog mee worstelt.”

Vietnam heeft ook al verschillende keren zijn munt gedevalueerd. Het lot van de groeimarkten is met China verbonden.

Noels: “Niemand is immuun. We gaan nu zien hoe fragiel het herstel in Europa is. Het beleid van de Europese Centrale Bank en de lage olieprijzen hebben voor een grace period gezorgd. De overnames zijn gestimuleerd, maar de bedrijfsinvesteringen niet. Een kapitalistisch systeem kan niet lang leven met 0 procent rente.

“We hebben van in het begin gezegd dat er twee hotspots zijn: de groeimarkten en Silicon Valley. Soms zijn ze in trek, soms worden ze uitgespuwd. De groeimarkten zitten momenteel in een dip, de technologiesector zit tegen een hype aan. Het is niet meer de Wolf of Wall Street, maar de Wolf of Silicon Valley. Die arrogantie zal zijn weerslag krijgen. Maar het voorbije decennium kwam de economische groei steevast uit die twee hoeken van de wereld. Europa ondergaat alleen maar. Europa volgt, maar is geen leider.”

Jullie zijn al actief in Singapore en Zwitserland (via de overname van een lokale vermogensbeheerder) en zouden ook graag in Silicon Valley actief worden. Waarom hebben jullie daar niet eerder werk van gemaakt?

Wellens: “Het is vaak een kwestie van de juiste man op de juiste plaats. Voor Singapore hadden we met Gino Delaere iemand in huis met voldoende ondernemerschap om daar iets uit te bouwen.

“Bovendien doen we alles stap voor stap. Je mag jezelf niet voorbij hollen. We hebben nog nooit geleend. We doen alles met eigen vermogen. Daarom zijn we ook extra voorzichtig. We zullen pas met een nieuwe activiteit starten als die van bij de start winstgevend is.”

Noels: “We zijn klaar met ons huiswerk. We hebben een haalbaarheidsstudie laten doen. We hebben voorlopig enkel iemand gevonden voor de research en de geprivilegieerde contacten. Maar we zouden er liefst ook een beleggingsluik aan breien.”

Hoe gaat het met jullie activiteiten in Singapore en in Zwitserland?

Wellens: “In Singapore hebben we bijna een licentie op zak om onze producten en onze diensten lokaal aan de man te brengen. We hebben daar ook iemand extra aangeworven. En in Zwitserland hebben we alles klaar staan om onze diensten en onze fondsen te distribueren.”

Urbain Vandeurzen is dit jaar ingestapt in het kapitaal van Econopolis. Hij is naar eigen zeggen al klant sinds de verkoop van zijn technologiebedrijf LMS in 2012. Zorgt een nieuwe aandeelhouder voor een nieuwe dynamiek?

Noels: “Er waait een nieuwe wind, waardoor we meer de focus leggen op de internationalisering en nieuwe technologie. We hadden die nieuwe, stabiele aandeelhouder naast de familie Leysen en het management nodig om ons doel te realiseren. Het mag niet draaien om één aandeelhouder, of één medewerker. En we hebben bewust gekozen voor aandeelhouders met een uitgesproken mening.”

Staan er nog nieuwe projecten op stapel? Of worden er andere accenten gelegd de komende maanden en jaren?

Noels: “Op vraag van de klanten gaan we radicaler worden, het ethische en het duurzame aspect verder uitdiepen. We volgden tot nu toe het beleid van het Noorse pensioenfonds dat bepaalde beleggingen uitsluit. We hebben nu ook een contract gesloten met de specialist Sustainalytics om een strengere screening door te voeren.”

Wellens: “We hebben begin juli twee nieuwe beleggingsfondsen gelanceerd. We hadden al twee gemengde fondsen. Daar komt nu een wereldwijd aandelenfonds bij en een total return-fonds voor een institutioneel publiek. In dat laatste fonds gaan we ook derivaten gebruiken om risico’s af te dekken. In de andere fondsen sluiten we derivaten expliciet uit. In deze eigen fondsen zit ongeveer 100 miljoen euro.

“We kijken ook naar Nederland. De Nederlandse toezichthouder verbiedt retrocessies en die aanpak past bij ons DNA. Wij rekenen een transparante vergoeding aan voor onze dienstverlening.”