Waarom de VS de telecomoperatoren aan banden legt

De Amerikaanse telecomwaakhond FCC heeft na jaren delibereren de knoop doorgehakt: de telecomoperatoren moeten het internetverkeer in de Verenigde Staten grotendeels ongemoeid laten. Dat krijgt applaus van Dries Buytaert.

De uitgeweken Antwerpenaar Dries Buytaert is de medeoprichter van Acquia, een van de meest beloftevolle techbedrijven in de Verenigde Staten. Hij en andere techondernemers zijn tevreden dat de operatoren verkeer, diensten en toestellen niet langer willekeurig kunnen weigeren op hun netwerk. Ze kunnen het verkeer ook niet meer kunstmatig vertragen of tegen betaling de snelheid verhogen.

Hun rol is daardoor definitief gereduceerd tot louter een doorgeefluik van data. Dat is nog altijd heel lucratief, maar zonder de regels van de FCC konden ze hun machtspositie nog beter verzilveren. In de ogen van Buytaert bevordert die beperkte rol van de operatoren net de concurrentie en innovatie. Consumenten en bedrijven hebben op die manier voldoende vrijheid in de keuze van diensten en toestellen.

Explosie van internetverkeer

Netwerkneutraliteit – het containerbegrip voor die principes – gaat over veel meer dan onlinevideo. Er komt een explosie van internetverkeer aan, en dat niet alleen door nieuw mediagebruik door de consument. De toestellen in woningen, langs de weg en in fabrieken zullen voortdurend enorme hoeveelheden data uitsturen en ontvangen. Met netwerkneutraliteit wil de FCC vermijden dat Amerikaanse operatoren excessieve tolwegen instellen. De beslissing was verwacht, vooral door een opgemerkt pleidooi van de Amerikaanse president Barack Obama eind 2014. Toch is het een verrassing dat het besluit zo uitvoerig en verregaand is. Internet wordt bijvoorbeeld geclassificeerd als een nutsvoorziening (de Title II-provisie), waardoor de FCC veel meer macht heeft om zijn wil op te leggen aan de operatoren.

Netflix

Daarnaast gelden de principes van netwerkneutraliteit niet alleen voor het verkeer op het netwerk van de operator. Ook bij de verbinding met andere netwerken mogen operatoren enkel redelijk en verantwoord ingrijpen. Zo konden ze via die ‘dienstingang’ netwerkneutraliteit gedeeltelijk omzeilen en de leveranciers van data aan eindgebruikers toch nog extra doen betalen. De voorbije jaren hebben Comcast en andere Amerikaanse operatoren zo het leven zuur gemaakt voor de onafhankelijke, maar zeer populaire streamingdienst Netflix. Dat mag niet meer van de FCC. De operatoren moeten maar een andere manier vinden om hun abonnees te overtuigen de eigen duurdere betaaltelevisie en verwante diensten te nemen.

In Europa is de strijd nog niet beslecht. Principieel is de Europese Commissie voorstander van netwerkneutraliteit, maar Duitsland heeft al laten weten dat ze een lossere regeling voorstaat dan in de Verenigde Staten of in Nederland. Een Europese beslissing _ of liever een Europees compromis _ kan daarom nog jaren op zich laten wachten.