Het Leuvense Option begeeft zich op avontuurlijke wegen met zijn investering van 1,5 miljoen dollar in Autonet Mobile. Het Amerikaanse bedrijf verkoopt ‘CarFi’-inbouwrouters die wifi-surfers in de auto met het internet verbinden.
Sterling Pratz, CEO en oprichter van Autonet Mobile, zei in maart aan het persbureau AFP dat Autonet Mobile ongeveer 10.000 abonnees had. Volgens woordvoerder Jan Poté van Option is dat aantal sindsdien “verdubbeld”. Callewaert geeft toe dat Autonet het moeilijk gehad heeft in 2009-2010. Nu ontwikkelt Autonet echter een tweede generatie infotainmentsystemen, die met de elektronische netwerking van de wagen zelf communiceren, onderstreept hij. “Die tweede generatie wordt door de autobouwer zelf ingebouwd”, zegt Callewaert. Doel is om daarna ‘apps’ zoals updates en abonnementen te promoten, “met uitzicht op een mogelijke deling van de inkomsten”.
Vraag is waar de markt heengaat. Er zijn twee strekkingen in infotainmentsystemen in de wagen. Audi, Saab en anderen willen eigen systemen inbouwen. Ford denkt dat consumenten hun eigen smartphones zullen gebruiken.
In ruil voor zijn rol als hoofdinvesteerder in de kapitaalronde van 5 miljoen dollar, krijgt Option volgens Jan Callewaert “tussen 5 en 6 procent in Autonet Mobile, na verwatering” , verder een zetel in de raad van bestuur en een positie als geprefereerde leverancier van de inbouwmodules voor de Autonet-routers.
Vroegere teleurstellingen
Autonet Mobile trok tussen 2008 en 2010 al lefgeld aan van Easton Capital, Morganthaler Group en Seavest (ongeveer 10 miljoen dollar, volgens Callewaert).
“Iedereen kijkt al jaren naar de automarkt. Die heeft echter nooit opgeleverd wat ervan werd verwacht. Autonet Mobile heeft ondertussen zijn sporen verdiend en zocht vers kapitaal om de volgende generatie te ondersteunen. Wij vonden dit het juiste moment om in die markt te stappen. De ‘connected car’ wordt de toekomst”, zei Callewaert kort voor zijn afreis naar het World Economic Forum in het Chinese Dalian.
OnStar is voorbeeld
Autonet Mobile is een dienstenorganisatie met een call center, naar het voorbeeld van OnStar van General Motors. Distributie gebeurt vooral via het dealernet van Chrysler. Behalve een internetabonnement van 29 of 59 dollar per maand op de diensten van Verizon en Sprint verkoopt Autonet bijkomende tracing- en trackingabonnementen als “Find My Car”, “Geo Fence” en “Fleet Tracker”. De website omschrijft die als “Apps”.
Volgens Jan Callewaert is het de eerste keer dat een Option-module voor de Amerikaanse cdma-standaard van Verizon en Sprint is goedgekeurd. Option werkte in de VS tot nog toe met T-Mobile en AT&T, die gsm-netwerken hebben.
Autonet Mobile haalde zijn modules tot nog toe bij Option-concurrent Novatel Wireless, die niet deelnam aan de kapitaalverhoging.
“Novatel gaat eruit”, voorspelt Callewaert. Novatel zelf wou zich daarover niet uitspreken. (BL)
