Onbekend Telegram wordt een bedreiging voor WhatsApp

De messagingdienst Telegram heeft meer dan 100 miljoen actieve gebruikers en tekent er 350.000 nieuwe per dag op. Medestichter en CEO Pavel Durov legde op het Mobile World Congres uit waar hij heen wil met de dienst

Telegram wordt een belangrijke concurrent van WhatsApp, een filiaal van Facebook. Twee jaar geleden stond WhatsApp-medestichter Jan Koum op de scène van het Mobile World Congres in Barcelona. Hij kwam er verzekeren dat zijn bedrijf de privacy van zijn gebruikers zou respecteren, ook na de verkoop aan Facebook, enkele dagen voordien.

Pavel Durov, die Telegram tweeënhalf jaar geleden oprichtte samen met zijn broer, hoefde zulke dure eden niet te zweren. Telegram is in de post-Snowden-periode gegroeid met privacy als fundament. De dienst gebruikt encryptie van begin tot eind, en de berichten op de chatsessies kunnen worden ingesteld om zichzelf na een bepaalde tijd te vernietigen. “Dat is extreem belangrijk in de nadagen van de onthullingen van Edward Snowden. Onze geheime chats waren een instant hit”, zei Durov. De servers waren vanaf het begin over de wereld verspreid, “om zeker te zijn dat telegram het snelste communicatiemiddel blijft, overal op de planeet”, volgens Durov.

Continue verbetering

Sindsdien heeft Telegram een hoop functionaliteit toegevoegd. Met Telegram kunnen gebruikers allerlei types bestanden tot 1,5 gigabyte versturen, maar ze kunnen er niet mee bellen, zoals met WhatsApp. Er is een zoekfunctie, er zijn broadcastkanalen en er is een ontwikkelingsplatform om Telegram als een toepassing in andere toepassingen te gebruiken.

De BBC lanceerde zijn kanaal in augustus en heeft volgens Durov nu meer dan 300.000 volgers. In totaal worden de Telegramkanalen al dagelijks 400 miljoen keer bekeken, zei Durov. Volgens hem hebben bloggers interesse voor de kanalen, omdat ze zo niet verdwijnen in de hectische drukte op de sociale media. Een recente opsteker kwam van de paus en het Vaticaan, die een kanaal op Telegram begonnen.

Zakelijke toepassingen mogelijk

Het Amerikaanse zakenblad Forbes startte deze week met @forbesbot, een dienst die het ontwikkelingsplatform van Telegram gebruikt om geselecteerde nieuwscategorieën uit te sturen naar wie daarop inschrijft. ‘Bots’ zijn bij Telegram vergelijkbaar met apps, maar dan in de cloud. “Het beste is dat Forbes de dienst in drie dagen heeft opgezet en dat hij geen extra personeel vraagt”, zei Durov.

Bram Lerouge, de CEO van de documentbeheerplatform Doccle, vertelde op de Belgian Beer Night in Barcelona dat hij die dag zelf had ingeschreven op Telegram en er al drie keer over was aangesproken. Hij vroeg zich af of Doccle Telegram niet als contactplatform kan integreren. “Op die manier hoef je zo’n messagingdienst niet zelf te schrijven”, zei hij.

Viraal succes

In mei 2015 had Telegram 62 miljoen actieve gebruikers. Nu zijn dat er al meer dan 100 miljoen, met 350.000 nieuwe gebruikers per dag. Het succes is spectaculair, want Telegram geeft geen geld aan marketing. “Ons marketingbudget is nul”, zei Durov. “Essentieel zijn het mensen die aan hun vrienden en collega’s aanbevelen om Telegram te beginnen gebruiken. Het strafste is de enorme stijging in engagement van de gebruikers. Telegram levert nu 15 miljard boodschappen per dag. Dat is een enorme verhoging tegenover vorig jaar. Meer mensen beginnen Telegram te gebruiken als hun voornaamste communicatiemiddel – niet gewoon als een van hun messaging-apps”, zei Durov. Telegram is beschikbaar in meer dan 200 landen en werkt niet alleen op smartphone en tablet, maar ook op pc.

Geen video

Durov hield zich ver van de vraag of Telegram ook telefoneren of videobellen zou introduceren, zoals WhatsApp. Over de toekomst zei hij alleen, dat Telegram verschillende releases per maand doet en dat hij zelf benieuwd is naar wat zijn team nog zal uitbrengen. “Dit kan het decennium van messaging zijn en van de producten en de diensten die boven op messaging zijn gebouwd”, besloot hij.

Geen reclame

Telegram is gratis, zal geen reclame bevatten en geen persoonlijke informatie van zijn gebruikers te gelde maken, belooft de website van het bedrijf, dat zijn hoofdkwartier heeft in Berlijn. De financiering komt van een gift van Pavel Durov via het Digital Fortress Fund, een investeringsmaatschappij die hij in 2012 samen met Newyorker Axel Neff oprichtte.

In 2006 richtte Pavel Durov, na zijn studie in Sint-Petersburg, VK op (toen nog VKontakte), het Russische equivalent van Facebook. Volgens een artikel in MotionPoint heeft VK nu 330 miljoen gebruikers.

Durov, die zijn kindertijd doorbracht in Italië, raakte in 2011 gebrouilleerd met het Poetin-regime en moest in 2013 volgens Wikipedia zijn VK-aandelen verkopen aan een Poetin-aanhanger. Hij werd in 2014 als CEO van VK ontslagen en leeft nu in ballingschap. Hij is het zakelijke brein achter Telegram. Zijn oudere broer Nikolai is de ontwikkelaar van het encryptiealgoritme waarmee Telegram werkt. Volgens zijn website zal Telegram een beroep doen op giften als de schenking van Pavel Durov opraakt.

Privacy voor alles

De GSMA, de belangenorganisatie van de mobiele operatoren, haalde Pavel Durov naar Barcelona voor een panel over het thema ‘Mobiel beveiligt de digitale identiteit’. Michael O’Hara, de marketingdirecteur van GSMA, stelde alle deelnemers dezelfde vraag: wat moet er gebeuren in het conflict tussen Apple en het FBI, dat een middel wil om de beveiliging van de iPhone te kraken.

CEO Simon Segars van de processorontwikkelaar ARM, die intellectuele eigendom in zowat alle mobieltjes heeft, fietste diplomatisch om de vraag heen. Anne Bouverot, de CEO van het biometrische beveiligingsbedrijf Morpho, dacht dat speciale maatregelen voor zeer uitzonderlijke omstandigheden moesten kunnen. Sigve Brekke, de CEO van Telenor, bouwt in Pakistan en Bangladesh een miljardenbusiness op de vermarkting van persoonsgegevens.

Pavel Durov daarentegen was zeer klaar: “Ik sta absoluut aan de kant van Tim Cook in deze zaak.” Hij vindt het risico van inbraakmogelijkheden in honderden miljoenen beveiligde iPhones, met daarna mogelijk afpersing, niet opwegen tegen het nadeel voor de FBI.