'Laat die vierde telecomaanbieder maar durven'

"Een operator toont duidelijk interesse om de vierde telecomaanbieder in België te worden", klonk het vorige week op het kabinet van minister van Telecom Alexander De Croo (Open Vld). Meteen dook het aandeel van Proximus de diepte in. De speculatie wijst richting Iliad, dat in Frankrijk in 2009 met Free Mobile de vierde mobiele licentie won. Free was de enige kandidaat. De Franse regering had al twee keer vruchteloos geprobeerd die licentie te veilen. Bij haar laatste poging had ze een soepelere regeling uitgewerkt, met een veel lagere licentievergoeding voor weliswaar minder capaciteit. De Europese Commissie verwierp de klacht over staatssteun.Minister De Croo staat dus op stevige grond als hij een vierde licentie tegen aantrekkelijke voorwaarden wil veilen. Zijn argument dat telecom - zeker in het 5G-tijdperk - een onmisbare grondstof voor de economie is, snijdt hout. Het lokaas is een rijke Belgische markt waar Telenet, na de opslorping van Base, zijn courante bedrijfskasstroommarge heeft vergroot tot bijna 48 procent. Iliad/Free, ook geen zielenpoot, haalde in Frankrijk in dezelfde periode 35,6 procent. Er is dus ruimte voor een prijsverlaging. Dan nog is de vraag wie 500 miljoen euro, plus licentiekosten, wil inzetten voor een nieuw mobiel netwerk tegen concurrenten die een prijzenslag beginnen. De Persgroep (Mobile Vikings/Jim Mobile), die in februari 2019 start op het netwerk van Orange, zegt alvast nee, bevestigen de woordvoerders. Dat hoeft de minister niet te verhinderen om de weg voor een vierde operator open te gooien. In Frankrijk was er ook eerst jaren geen kandidaat.