Voorzitter Nicolas Boël over de toekomst van Solvay: ‘Er zijn geen taboes’

© Jelle Vermeersch
Bert Lauwers
Bert Lauwers redacteur bij Trends

Voor Nicolas Boël, de voorzitter van Solvay en de vaandeldrager van de familiale aandeelhouders van de chemiegroep, is geen enkel scenario, inclusief een verwatering van de families, uit te sluiten om de verdere transformatie van het bedrijf mogelijk te maken.

Interviews geeft Nicolas Boël zelden. Maar nu wil het speerpunt van de grote schare afstammelingen van stichter Ernest Solvay de allereerste kapitaalverhoging sinds de beursgang in 1967 van de in Brussel gevestigde wereldspeler in chemie toch toelichten. Die kapitaaloperatie van maximaal 1,5 miljard euro moet mee de overname van de Amerikaanse sectorgenoot Cytec financieren. Solvay legt ruim 5 miljard euro cash op tafel, oftewel 14,7 keer de bedrijfskasstroom. Een erg pittig prijskaartje dat menig analist en belegger slechts moeizaam kon slikken. Maar Solvay moest wel alle financiële zeilen bijzetten. Er waren heel wat kapers op de kust, zegt de 52-jarige Boël, die intussen ruim drie jaar de voorzittershamer hanteert.

Als we naar Airbus of Boeing gingen, zeiden ze daar: ‘Sol wie?’ Cytec bezorgt ons de nodige referenties”

Nicolas Boël: “We weten dat financiële markten niet van kapitaalverhogingen houden. We hadden dat wel verwacht. Maar we realiseerden ons al snel dat we niet de enige geïnteresseerden waren. Er waren vele andere gegadigden. Maar wij waren wel de enigen die in alle activiteiten van Cytec synergiepotentieel zagen, in zowel het mijngedeelte als in materialen op basis van carbonvezels. Een zeer belangrijke overweging is de waarde die een bedrijf voor ons vertegenwoordigt, wat we met andere woorden uit zo’n deal kunnen halen.”

Was het liefde op het eerste gezicht toen u het dossier-Cytec op uw tafel kreeg?

Boël: “We hebben een continue strategische reflectie waarin almaar meer projecten de revue passeren. Het is trouwens belangrijk dat het niet bij een project blijft. Dat we dit hebben gekozen, bewijst dat het een heel belangrijk puzzelstuk is in de constructie en transformatie van Solvay naar een wereldleider in chemische specialiteiten.”

Waarom Cytec?

Boël:“Het is een typisch Solvay-project, eentje dat Solvay graag doet en kan doen. Het is gedurfd, maar toch ook voorzichtig. Cytec is met zijn producten al aanwezig in Formule 1, Ferrari’s en andere snelle auto’s. Maar het verhoogt vooral ook sterk onze zichtbaarheid in de luchtvaartsector. Wij hadden al een heel gamma van speciale polymeren voor het interieur van vliegtuigen ontwikkeld, maar als we naar Airbus of Boeing gingen, zeiden ze daar ‘Sol wie?’. Cytec bezorgt ons de nodige referenties.”

Waarom is het ook voorzichtig?

Boël: “Omdat Cytec materialen heeft die bijzonder goed te combineren zijn met onze portefeuille van producten van lichtgewichtmaterialen die meehelpen het brandstofverbruik te verminderen. Cytec heeft ook activiteiten in mijnbouwchemicaliën die perfect bij ons passen. Het is ook voorzichtig, omdat het ons zekerheid geeft in een markt zoals luchtvaart waarin de visibiliteit op lange termijn belangrijk is. En het is voorzichtig, omdat de culturen van de twee bedrijven heel dicht bij elkaar aanleunen. Dat is iets waarop wij uiterst goed letten in het selecteren van onze projecten. We weten dat problemen bij de integratie van culturen de voornaamste oorzaak is voor het falen van fusies en overnames. Ook financieel zijn we voorzichtig geweest door in de financiële structuur van de overname die kapitaalverhoging in te bouwen. Daardoor kunnen we een investment grade behouden bij de ratingagentschappen S&P en Moody’s. En daardoor kunnen we onze dividendpolitiek behouden en worden we niet te kwetsbaar.”

Staat u nu dicht bij het Solvay waar u vroeger van gedroomd hebt?

Boël: “We transformeren al 152 jaar. Maar God weet, en de actualiteit toont het aan, dat alles van de ene op de andere dag grondig kan veranderen. Zeker ook in onze sector gaat het almaar sneller. Zo konden we vorige week plots allemaal vaststellen dat een Chinese speler een bod uitbracht op een wereldspeler als Syngenta. De chemiesector wordt soms brutaal dooreengeschud en dan moeten wij klaar staan. Het is ook de rol van de raad van bestuur om ervoor te zorgen dat we snel kunnen reageren. Maar we hebben een heel duidelijk beeld van waar we naartoe willen.”

Deze financieel zware operatie betekent ongetwijfeld dat u nu jaren niet in staat zult zijn om andere grote overnames te doen?

Boël: “Wij realiseren ons inderdaad dat we met de acquisitie van Cytec een keuze maken en daardoor andere opportuniteiten uitsluiten.”

Is de kapitaalverhoging eenmalig of kan een vergelijkbare operatie worden overwogen als een andere grote opportuniteit zich aandient?

Boël: “Deze kapitaalverhoging is mogelijk omdat er een project is dat wordt gesteund door de aandeelhouders. Dat is vandaag zo. Maar morgen is het een andere dag.”

Solvac is de holding van de familiale aandeelhouders van Solvay en is de referentieaandeelhouder. Zou een verwatering van het aandeel van de families kunnen als dat nodig zou blijken voor de transformatie?

Boël: “Dat ruim 99 procent van de 60 procent van het kapitaal, dat was vertegenwoordigd op de algemene vergadering, heeft gestemd voor de kapitaalverhoging, betekent dat er onder de aandeelhouders een zeer brede basis is om ons project te steunen. Wat belangrijk is, is dat het industriële project van onze groep waarde moet creëren op lange termijn, en in dat kader kunnen er geen taboes zijn.”

Dus indien nodig…

Boël: (onderbreekt) “Er zijn geen taboes. Maar ik wijs er wel op dat Solvac ook na deze kapitaalverhoging zijn belang van 30 procent in Solvay behoudt.”

Blijft de Belgische verankering belangrijk voor Solvay?

Boël: “Onze klanten zitten dan wel verspreid over de wereld, maar onze roots zijn Belgisch, onze verankering is Belgisch, en we bevinden ons hier in ons hoofdkwartier in Neder-Over-Heembeek. Onze Belgische verankering blijft belangrijk voor de groep.”

Wat is uw grootste bezorgdheid? Het vertrek van uw CEO?

Boël: “We spreken elkaar vaak, en niet enkel bij formele gelegenheden. Het overleg gebeurt constant. Jean-Pierre Clamadieu is extreem transparant en uiterst rechtlijnig. Onze relatie is er daardoor een van vertrouwen en respect. Maar in het kader van onze corporate governance zou de raad van bestuur niet goed haar werk doen als ze ook niet zou nadenken over de opvolging. Wat zou er gebeuren mocht Jean-Pierre – God beware ons – onder een bus lopen? Op het niveau van het uitvoerend comité en in elke businessunit wordt ook over die opvolging nagedacht. Maar voor alle duidelijkheid: het probleem van zijn opvolging is nu niet aan de orde.”

Clamadieu is duidelijk de dominante kracht binnen Solvay.

We hebben een heel duidelijk beeld van waar we naartoe willen”

Boël: “Solvay heeft geluk met zo’n CEO. Een van de redenen voor de overname van Rhodia was, naast de uitbreiding van het gamma producten en de geografische diversiteit, dat het ons ook een nieuwe CEO opleverde. We waren toen al bezig met de opvolging. En zoals een van mijn bestuurders het ook stelde: onze CEO heeft een uiterst sterke strategische visie en tezelfdertijd een zeldzame kracht en intelligentie om nieuwe activiteiten en strategie te implementeren. Jean-Pierre is ook overtuigd van de notie van waardecreatie op lange termijn. Hij zal niet de stap té ver doen.”

Wat is uw ergste nachtmerrie? Een overnamepoging door een van de chemiereuzen?

Boël: “Neen. Wel dat we een keerpunt zouden missen, dat we een belangrijke evolutie in onze omgeving niet zien en daardoor het bedrijf in gevaar brengen.”

Zijn er groten die Solvay benaderen?

Boël: “Op zo’n strategische punten kan ik zeker geen commentaar geven.”

Hebt u een rolmodel voor Solvay in gedachten?

Boël: “Ja, elk bedrijf dat een ideaalbeeld vertegenwoordigt voor de gemeenschap. Er worden heel wat rangschikkingen opgemaakt van bedrijven die door jongeren worden bewonderd. Ik geef toe dat het mijn doelstelling is Solvay op een dag te zien prijken op zo’n lijst. Een project als de Solar Impulse moet ons daarbij helpen.”

Er worden tegenwoordig steeds zottere prijzen betaald voor activa in farma. Solvay heeft zijn farmadivisie in 2009 verkocht aan het Amerikaanse Abbott. Hebt u farma achteraf bekeken niet te snel van de hand gedaan?

Boël:“De beslissing om uit farma te stappen, was een moeilijke strategische beslissing. We hadden bekeken in welk metier we de meeste kans zouden hebben om waarde te creëren op lange termijn. Het probleem van farma was toen dat het risico bestond dat we geen nieuwe generatie van medicijnen zouden kunnen ontwikkelen.”

Begrijpen uw kinderen waarom Cytec werd overgenomen?

Boël: “Dat moet je aan hen vragen. Nu, ze zien hun vader thuiskomen na moeilijke en goede dagen (lacht). Ze begrijpen wat op het spel staat, en ze luisteren goed. Het is belangrijk dat binnen de familiale aandeelhouders de jongere generaties ook luisteren en een visie ontwikkelen. We leggen hen daarom ook uit waarom werd beslist het kapitaal te verhogen en waarom zo’n beslissing het project ondersteunt. Dat moeten we voortdurend doen.”

Eindelijk begrip

ParaSolvay was de eerste onderneming die voluit de ontwikkeling van de Solar Impulse steunde. Het vliegtuig, dat op zonne-energie de wereld rondvliegt, is ook uitgegroeid tot een mediageniek labo voor nieuwe materialen van Solvay en andere ondernemingen. “Ik was er bij toen initiatiefnemer Bertrand Piccard in 2004 zijn droom kwam voorstellen”, zegt Nicolas Boël. “Toen was dat een gok, en vroegen velen binnen Solvay zich af wat dat ding was. Nu, tien jaar later, zegt iedereen dat het geniaal is. Het is een essentieel element van onze visie en een ambitieus project dat mee onze groep trekt. Maar het is ook belangrijk voor de band van Solvay met de buitenwereld. Mijn kinderen ontdekken Solvay via de Solar Impulse. Solvay was voor hen iets abstract, iets industrieel. Tot de dag dat de eerste Solar Impulse naar Zaventem vloog en we er samen naar zijn gaan kijken.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content