Davy De Vlieger (CEO Omega Pharma Belux): ‘Elke dag krijgen we een huwelijksaanzoek’

© Dieter Telemans

“Tien jaar geleden werd hier te weinig nagedacht en te veel uitgevoerd”, zegt Davy De Vlieger, de CEO van Omega Pharma Belux. Ook na de overname door Perrigo blijft het bedrijf trouw aan zijn DNA. “Perrigo is streng maar rechtvaardig.”

Mens sana in corpore sano”, staat op zijn cv. Zijn comfortabele bureaustoel heeft hij omgeruild voor een fiets. “Tussen de meetings door trap ik, terwijl ik aan de computer werk.” Timemanagement op het scherp van de snee. Davy De Vlieger (41), die in een vorig leven professioneel triatleet was, houdt van wielrennen. Hij rolde Etixx uit, het Belgische sportvoedingsmerk dat prijkt op de shirts van de wielerploeg van Tom Boonen. Hij gebruikt geregeld wielermetaforen: een versnelling hoger schakelen of gaten dichtrijden in het belang van de ploeg. “Onlangs zijn we gestart met een start-to-runprogramma, we hebben een fitnesszaal, we organiseren fiets- en loopwedstrijden. In 2016 willen we het eerste rookvrije bedrijf ter wereld zijn. Er werd hier elk jaar voor 27.000 euro opgerookt. Het geld dat de mensen uitsparen door niet meer te roken, herinvesteren we in opleiding.”

Als het goed was, was het niet goed genoeg, en als het slecht was, was het dramatisch slecht. Met een mediafiguur als Marc Coucke werd alles ook nog eens uitvergroot

Sinds 2010 leidt De Vlieger de Belgische tak van Omega Pharma. Het bedrijf is onlosmakelijk verbonden met Marc Coucke, die het uitbouwde tot een multinational. In november 2014 nam het Amerikaanse Perrigo – een van de belangrijkste producenten van voorschriftvrije geneesmiddelen en verzorgingsproducten – Omega Pharma over voor 3,6 miljard euro. Coucke incasseerde zo’n 620 miljoen euro en kreeg er een aandelenpakket van 620 miljoen bovenop. Coucke is verantwoordelijk voor de groep in Europa. “Marc en ik sms’en en bellen frequent. Zolang de resultaten goed zijn, is er geen probleem.”

De Vlieger startte in juli 2008 bij Omega Pharma als verkoopdirecteur, nadat hij elf jaar voor Procter & Gamble had gewerkt. Na anderhalf jaar werd hij algemeen manager van Omega Pharma Belux. De Vlieger: “Door de sprong naar de beurs te wagen zijn we uitgegroeid van een kmo tot een wereldspeler. Als je wilt groeien en ambitie hebt, moet je kapitaal ophalen. Maar op zeker moment stopte dat, omdat we meer negatief dan positief in het nieuws kwamen (Omega Pharma verliet begin 2012 na dertien jaar de beurs en ging in zee met het durfkapitaalfonds Waterland, nvdr). Als het goed was, was het niet goed genoeg, en als het slecht was, was het dramatisch slecht. Met een mediafiguur als Marc Coucke werd alles ook nog eens uitvergroot.”

Zijn de doorgedreven onderzoek en ontwikkeling en de uitgekiende marketingstrategie de speerpunten van uw bedrijf?

Davy De Vlieger: “Ja, plus het ondernemerschap. ‘Iedereen ondernemer’, is een van onze slagzinnen. Als we mensen rekruteren, moeten het durvers zijn die geen uren vergaderen zonder iets te beslissen. We zijn een turbobedrijf. Het gaat hier bijzonder snel, maar we willen ook dat onze werknemers zich thuis voelen. In de acht jaar dat ik hier ben, is de omzet bijna verdubbeld. Dit is het vierde jaar op rij dat we sterker groeien dan de markt. Elke maand verandert je baan, dat maakt het zo boeiend.

“Onze werknemers moeten snel kunnen schakelen en veranderingen – zoals de overname van een merk – boeiend vinden. Anders houden ze het hier niet vol. Omega Pharma is geen tanker, maar een trein die soms onverwachts naar links en rechts gaat. Ik zie me als een strategische pragmaticus. Een superidee dat slecht wordt uitgevoerd, heeft minder impact dan een matig idee dat schitterend wordt uitgevoerd. We rollen nu ons strategische plan voor 2014-2017 uit. Zodra het op papier stond, zijn we begonnen met de uitvoering. Ik wil graag snel een consensus.”

Maar waar iedereen hetzelfde denkt, wordt niet veel nagedacht.

De Vlieger: “Dat klopt. Ik wil geen ja-knikkers. Er moet altijd ruimte zijn voor discussie en tegengestelde meningen om vooruit te raken. Tien jaar geleden werd hier te weinig nagedacht en te veel uitgevoerd. Een manager bepaalt zelf of hij zich omringt door ja-knikkers of door mensen die hun mening durven te zeggen. Als ik iemand afblaf telkens als hij zijn mening zegt, zegt hij na enkele keren: ‘Doe het zelf.’ Ik praat met iedereen op de werkvloer.”

Is het mogelijk iedereen diets te maken welke richting het bedrijf uitgaat, van de secretaresse tot de manager?

De Vlieger:(Kordaat) “Natuurlijk. We hebben vijf strategieën die we vertalen tot op het individuele niveau. Ik steek er mijn hand voor in het vuur dat de meesten die kennen. Zo willen we nu vooral winstgevend groeien. De tijd dat de verkoopafdeling met wilde kortingen zwaaide, is voorbij. In 2014 hebben we onze leveringen aan onze apotheken helemaal uitbesteed. We zijn geen magazijnbedrijf. Zelfs als je één euro investeert, doe dat dan in iets waarin je uitmunt.”

Een goede CEO kijkt ook verder dan de waan van de dag.

De Vlieger: “Een kwart van mijn tijd besteed ik aan langetermijnprojecten en interessante overnames. We bekijken twee overnamedossiers heel grondig: één in de sportwereld met Etixx nv, en een in de RX-wereld (aan een voorschrift gebonden geneesmiddelen, nvdr).”

Krijgen jullie vaak huwelijksaanzoeken – overnamekansen die zich aandienen?

We hebben in het verleden onze resultaten gehaald door wie we zijn en we zullen ons DNA nooit verloochenen

(Lacht) “Dagelijks. De kunst is de juiste partners te kiezen. Een overname is meestal peperduur, je mag er niet naast zitten. Dankzij Perrigo kunnen we strategische overnames beter financieren. We mogen onze eigen koers rijden. We hebben in het verleden onze resultaten gehaald door wie we zijn en we zullen ons DNA nooit verloochenen. Maar door de overname van Perrigo werden we wel verplicht alle processen uit te schrijven en die correct te volgen. Perrigo is streng maar rechtvaardig. We worden erop afgerekend als we onze targets niet halen na een overname.

“Soms beslissen we razendsnel, op basis van data en buikgevoel. Ik was in 2013 op skivakantie en moest de dag erna de knoop doorhakken voor een overname waardoor we een afdeling konden creëren met producten die artsen voorschrijven. Als je honderd beslissingen neemt in één dag en negentig goed uitdraaien, mag je tevreden zijn.”

Maar soms kan wetgeving of een tegensputterende overheid je snelheid afremmen.

De Vlieger: “Absoluut, en dat is soms frustrerend. Ook voor niet-voorschriftgebonden geneesmiddelen bepaalt de wet bijvoorbeeld wat je wel en niet in een tv-spot mag zeggen. En je moet de producten indienen bij de overheid, die ze moet goedkeuren. Dat duurt drie à vier maanden.”

Waarom heeft Perrigo Omega Pharma overgenomen?

De Vlieger:“Perrigo zocht naar een otc-business in Europa. (Otc-producten zijn geneesmiddelen en verzorgingsproducten die zonder doktersvoorschrift worden verkocht, nvdr.) Het was overal aanwezig, behalve in Europa, waar wij heel sterk staan. De perfecte deal dus. Niemand heeft zo’n commercieel Europees distributienetwerk als wij.”

Dit jaar deed het Israëlische geneesmiddelenbedrijf Teva een bod op zijn Amerikaanse sectorgenoot Mylan. Mylan aasde op Perrigo. Hoe groot is de consolidatiegolf?

De Vlieger:“Heel groot. Wij verkopen nu merken in plaats van producten, en die hebben een gigantische waarde. Tien jaar geleden stootten de grote farmaspelers otc af. Nu willen ze allemaal een otc-business, door de strengere wetgeving en de prijsdalingen. Ook Mylan zag Perrigo als een mooie overnameprooi voor zijn otc-producten. Voortdurend zijn er overnames, ook bij ons.”

Hoe lanceer je succesvol een nieuw merk?

De Vlieger: “Je stelt je altijd de vraag wat de hoofdboodschap is voor de consument, de apotheker of de arts. Als de rol van de apotheker cruciaal is — zoals bij Bronchostop, onze nieuwe twee-in-eensiroop voor droge en slijmhoest — zetten we in twee à drie weken tachtig vertegenwoordigers in, die vijf apothekers per dag bezoeken om hen te overtuigen. We bezoeken per jaar gemiddeld 3200 van de 4800 Belgische apothekers.”

Dus de apotheker wordt gebombardeerd door Omega Pharma.

De Vlieger: “Ja, in positieve zin. De timing is cruciaal, zeker nu de winter doorbreekt. Als je markt elk jaar met 2 procent achteruitgaat, ben je in twintig jaar veel waarde kwijt. De kunst is te komen met nieuwe innovatieve producten die toegevoegde waarde hebben. We creëren Europese platforms voor onze merken. Ofwel lanceren we een merk naar alle landen, ofwel fungeert één land als testmarkt. Zo werd Etixx eerst in België gelanceerd, dit jaar volgden tien Europese landen.”

Wie vandaag wil scoren, moet ook emotie verbinden aan zijn merk. Akkoord?

De Vlieger: “Ja, zeker voor onze verzorgingsproducten. Eind vorig jaar herlanceerden we Galenco, ons merk voor babyproducten. We deden aan co-creatie met de eindconsument: we nodigden tweehonderd mama’s uit. Daaruit vloeiden de walvis Lou en het konijn Louise, die tot leven komen in alles wat we doen rond babyproducten. 70 procent van de nieuwe mama’s verlaat nu de kraamafdeling met een of meer producten van Galenco.

Iedereen kent ons bedrijf, maar weinig mensen kunnen vijf van onze merken opnoemen

“Eind 2014 lanceerden we ook homeparty’s, waar zelfstandige consulenten verzorgings- en afslankproducten verkopen in de huiskamer. Vergelijk het met tupperwareparty’s, met dat verschil dat bij ons alles via de apotheker verloopt. Onze CEO’s – de consulenten esthetiek van Omega Pharma – worden door ons opgeleid. De gastvrouw nodigt hen uit. De bedoeling is dat de apotheker er beter van wordt via de verkoop, en dat de consumenten onze merken nog meer gebruiken en beter leren kennen.

“Er is nog een gigantisch potentieel. Iedereen kent ons bedrijf, maar weinig mensen kunnen vijf van onze merken opnoemen. We hebben in onze database nu 200.000 huishoudens die onze merken hebben gebruikt. Via onze grote merken proberen we hen kennis te laten maken met onze minder bekende merken.”

Hebben jullie de apotheken wel nodig? Een aantal producten kun je toch ook rechtstreeks, via retail, verkopen?

De Vlieger: “Wettelijk kan dat voor veel producten, maar de toegevoegde waarde van de apotheker als adviseur is immens. En waarom zouden we rechtstreeks verkopen als onze partners, zoals de onlineapotheken, dat voor ons doen? Daar stappen we nooit van af, zelfs niet voor verzorgingsproducten. Ik ben 100 procent zeker dat een verzorgingsproduct als Bodysol in de supermarkt tussen al die andere merken veel minder verkoopt. Enkele merken van onze greendivisie gaan wel via retail, zoals Biover (voedingssupplementen en kruideninfusies, nvdr). Enkel met EtixxSports.com gaan we rechtstreeks naar de consument.”

In 2014 nam Omega Pharma Oce Bio, een producent van voedingssupplementen en natuurlijke sportvoeding, over. Is dat een groeimarkt?

De Vlieger: “We waren al actief op de markt van natuurvoedingswinkels, maar OceBio was een mooie kans. Sinds de overname merken we dat hun merken boomen, ook omdat hun mensen er dag en nacht mee bezig zijn. Hun producten spelen in op de belangstelling voor gezond eten en bewegen.”

U werkt voor aan een voorschrift gebonden producten ook steeds vaker samen met artsen.

De Vlieger: “Inderdaad. Onze medische-businessunit telt nu 31 mensen, die elke dag artsen, pediaters en gynaecologen bezoeken. Tegen eind volgend jaar moet het aantal mensen in die unit – niet de omzet -groter zijn dan onze otc-business. We zien ook dat artsen steeds meer geïnteresseerd zijn in geneesmiddelen die een natuurlijk alternatief zijn voor de chemische geneesmiddelen. Sinds we Arterin hebben overgenomen, zetten we daar steeds meer op in.”

Sam De Kegel

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content