Britse investeerder lost Waterland af bij Combell

Het Britse investeringsfonds HG Capital lost zijn Belgisch-Nederlandse sectorgenoot af bij Combell. Oprichters Jonas Dhaenens en Frederik Poelman blijven aan boord bij de hostingaanbieder. ‘We gaan ons nu verder concentreren op onze Europese expansie’, zegt Dhaenens.

Combell is gespecialiseerd in het hosten van websites en verwante IT-processen voor kmo’s. Oprichters Jonas Dhaenens en Frederik Poelman hadden eind de jaren ’90 hun bedrijf van op de schoolbanken opgericht. Nu is het marktleider in de Benelux en in Denemarken. Financiële details worden niet gecommuniceerd over de instap van HG Capital. Het Britse fonds is beursgenoteerd en zegt in een mededeling aan aandeelhouders dat de beheerdersvennootschap van het fonds zelf 22 miljoen Britse pond (of 24 miljoen euro) investeert, maar dat zou slechts een fractie van de totale investering zijn. Ook een dochterfonds stapt voor een onbekend bedrag in. Waterland was in 2014 ingestapt en verkoopt nu zijn belang.

Dhaenens doet ook een transactie, maar dat is pro forma: ‘Ik neem geen enkele euro uit het bedrijf en blijf ook mee de controle houden. Samen met het management zullen wij naast HG Capital aandeelhouder zijn van het nieuwe bedrijf dat boven Combell zal opgericht worden. Er verandert ook niks aan onze functies. Ik blijf CEO en Frederik blijft managing director Benelux van Combell. Waterland stapt er nu uit, maar ik ben hen zeer dankbaar voor de afgelopen jaren. We hebben er veel van kunnen leren en onze werking kunnen professionaliseren. We zijn door hen van een kmo naar een groot bedrijf kunnen groeien. Nu zijn we klaar voor de volgende stap, verder doorgroeien in Europa.’

HG Capital is een oude bekende?

DHAENENS. ‘Inderdaad. In 2017 hebben wij destijds van hen Zitcom gekocht in Denemarken. Dat hebben we toen samengevoegd met onze andere Deense activiteiten. Maar we hebben altijd een goed contact onderhouden en de afgelopen maanden zijn we dan beginnen te spreken over een instap om Waterland af te lossen.’

‘Er waren nog andere kandidaten, maar we hadden hier persoonlijk het beste gevoel bij om de toekomst van het bedrijf te verzekeren. Ze hebben al zeer ervaring met onze sector en met onze typeklanten. Veel bedrijven in hun portfolio bedienen ook kmo’s, in heel Europa. En ze hebben die bedrijven ook altijd ondersteund in een buy & build strategie. Met Combell heb ik ook altijd de bestaande business willen doen groeien en tegelijk sectorgenoten gezocht om over te nemen.’

Is de keuze voor een Britse investeerder ook een teken dat Combell de Britse markt wil ingaan.

DHAENENS. ‘Neen. Onze focus blijft onze positie versterken in onze bestaande markten. We zijn ondertussen marktleider in de Benelux, Scandinavië en Zwitserland, waar we recent een overname deden. Zeker in Nederland en Scandinavië zijn er nog overname-opportuniteiten. En daarnaast wil ik dus ook organisch blijven groeien.’

Uw ambitie is om tot de Europese top te behoren, hoe ver staat het daarmee?

DHAENENS. ‘We zijn nu de derde grootste in ons segment. Combell draait dit jaar een omzet van meer dan 100 miljoen euro. Maar ik moet wel zeggen dat het verschil met Godaddy en de andere concurrent nog groot is. Maar om dat in te lopen, kijken we vooral naar de kleinere landen. Een expansie naar een grote markt zoals Groot-Britannie is dus niet aan de orde.’

Waterland en u zijn nog aandeelhouder van Sentia, ooit nog een zusterbedrijf dat zich focust op complexe hosting voor grote bedrijven.

DHAENENS. ‘Inderdaad, maar ik moet zeggen dat ik daar sinds de afsplitsing begin dit jaar een passieve rol als aandeelhouder heb. Operationeel concentreer ik mij op Combell.’