Wolken boven Bayer Antwerpen

De nieuwe topman van het Duitse concern Bayer sluit een verkoop van de kunststoffendivisie niet uit. De vakbonden en werknemers bij Bayer in Antwerpen moeten extra hard op hun tellen passen.

De Nederlander Marijn Dekkers leidt Bayer pas sinds oktober. Hij bracht de ‘extreme optie’ van een verkoop van de divisie MaterialScience (BMS), zeg maar de kunststoffenafdeling, vorige maand al ter sprake in een gesprekje met de Financial Times. Zo’n verkoop vindt hij het overwegen waard als het bedrijf extra veel geld nodig zou hebben voor een bijzonder grote overname in een van de twee andere activiteiten van de groep, gezondheidszorg (HealthCare) en gewasbeschermingsproducten (CropScience).

Vorige week, tijdens de presentatie van de niet bepaald imponerende jaarresultaten van de groep, herhaalde Dekkers voorzichtig zijn visie. Concrete verkoopplannen zijn er niet volgens de topman. Maar hij gaf zijn visie net iets te uitdrukkelijk en net iets te vaak om nog helemaal vrijblijvend te kunnen zijn. Vreemd genoeg zijn de uitspraken van Dekkers in België vrijwel geruisloos gepasseerd. Nochtans omvat BMS ook de vestiging van Bayer in Antwerpen, goed voor zowat 800 werknemers.

De uitspraken van Dekkers hebben ongetwijfeld ook de zenuwachtigheid bij het topmanagement van BMS doen toenemen. Het ligt er vingerdik op dat de uitspraken van Dekkers bedoeld zijn om de druk op de divisie verder op te voeren. Die managers, onder wie de Vlaming Tony Van Osselaer, hebben ongetwijfeld al langer het gevoel dat BMS niet bepaald het lievelingetje is van Dekkers.

De CEO gaf eerder al aan dat er bij BMS nog veel ruimte voor verbetering in efficiëntie zit. Hij kon het ook niet laten om uitdrukkelijk te wijzen op het sterk cyclische karakter van de kunststofactiviteiten, wat de voorbije economische crisis ook op pijnlijke wijze duidelijk maakte. Niet vergeten trouwens dat Dekkers voor zijn overstap naar Bayer topman was van Thermo Fisher Scientific, een van ‘s werelds grootste producenten van labomateriaal. De smaak van farma en gezondheidszorg kreeg hij verder te pakken toen hij vorig jaar, ter voorbereiding van zijn job als CEO, de divisie HealthCare een handvol maanden ad interim mocht leiden.

De druk die Dekkers op het management van BMS legt, zal ongetwijfeld ook de houding tegenover de vakbonden in Antwerpen doen verstrakken. En dat belooft vuurwerk, want een conflict van eind 2009 ligt beide partijen nog zwaar op de maag. De directie wou toen een saneringsplan doordrukken om te vermijden dat de vestiging in Antwerpen het slachtoffer zou worden van een geplande productiedaling. De bonden verwierpen alle voorstellen radicaal en verplichtten het management om te zwichten.

De hoofdzetel van Bayer in Leverkusen kon en kan nochtans, met de cijfers in de hand, aantonen dat Antwerpen op basis van de criteria efficiëntie, loon- en energiekosten in de rangschikking van de Bayer-fabrieken bijna aan de staart bengelt.

De rekening voor de koppigheid van de bonden toen zal hen helaas nog worden gepresenteerd. Zonder de nodige flexibiliteit, dreigt het op termijn wel een heel gepeperde rekening te worden. Het verlies van cruciale investeringen als gevolg van hun strakke houding, kan het begin van het einde betekenen voor de Antwerpse vestiging van Bayer.