Interview met Jérôme Lambert, CEO van Montblanc

Montblanc is een van de weinige horlogemerken die tegenwoordig nog groei kennen. Op het Salon International de la Haute Horlogerie in Genève ontmoette Trends Style Jérôme Lambert, de 46-jarige CEO van het merk. Een gesprek over liefde, prijzen, dromen en muziekinstrumenten.

Drie jaar geleden hadden we een ontmoeting met de toen 43-jarige Jérôme Lambert. Dat gebeurde ter gelegenheid van de 180e verjaardag van Jaeger-LeCoultre, het merk dat hij toen net tien jaar leidde. Luttele weken later maakte Lambert de overstap naar Montblanc. Wanneer we hem daar in januari 2016, op het Salon International de la Haute Horlogerie (SIHH) in Genève, over aanspreken herinnert hij zich die ongelukkige timing nog. “Maar”, verzekert hij ons, “toen we met elkaar spraken, wist ik nog niet dat ik naar Montblanc zou gaan.”

In dat interview van drie jaar geleden filosofeerde Lambert over zijn tien jaar bij Jaeger-LeCoultre. “Tien jaar, het lijkt een magisch cijfer. Maar als CEO denk je gewoon eens terug aan het moment dat je werd benoemd en je gaat meteen weer over tot de orde van de dag. Ik was 33 jaar toen ik CEO van Jaeger-LeCoultre werd. Ik was nooit eerder CEO geweest. Je wordt niet als CEO geboren, CEO moet je worden. De eerste fouten en mislukkingen helpen je om jezelf te ontwikkelen, om jezelf te corrigeren. Die ervaring gebruik je later om beter te anticiperen.”

Jérôme Lambert: “Het is een goed idee om de horloge-geschiedenis van Montblanc als een reisweg te beschrijven. Belangrijke etappes waren de realisatie van de manufactuurgangwerken : de Rieussec, de MB R100 en het nieuwe Tourbillon-gangwerk in 2016. Ook de ontwikkeling van grote complicaties is zeer relevant. Plus de introductie van nieuwe concepten, zoals de e-Strap die we vorig jaar voorstelden en die radicaal nieuw was in de mechanische horlogerie. Dat was de generatie 01. Dit jaar maken we een versie in Black PVD en bereiden we de 02-versie voor. Maar begrijp me niet verkeerd, we zullen geen smartwatches ontwikkelen.”

Wat is de volgende stap?

“We leggen ons nu toe op de innovatie en ontwikkeling van complicaties. Ik heb Davide Cerrato, de vroegere vicevoorzitter Marketing, Design & Productontwikkeling van Tudor, als Managing Director binnengehaald om de horlogeactiviteit van Montblanc te superviseren. Het is zijn taak om de gamma’s van het merk uit te breiden. Want de horlogetak van Montblanc moet voortaan beschouwd worden als een volwaardige businessunit.”

Bij de nieuwigheden voor 2016 hebt u veel aandacht voor de zogenaamde manufactuurhorloges.

“Men zegt dat liefde niet bestaat, dat er alleen uitingen van liefde zijn. Ik zeg dat de haute horlogerie niet bestaat, dat er alleen bewijzen van haute horlogerie bestaan. De horloges van de Villeret-collectie die we dit jaar voorstellen, willen de expertise en kwaliteiten van Montblanc demonstreren. Vandaag werkt de manufactuur in Villeret alleen nog voor Montblanc. De gangwerken voor Panerai maken, dat doen we niet meer. De gangwerken van Villeret zijn zeer duur omdat ze niet geïndustrialiseerd zijn. Wat Panerai bereid was om te betalen voor die gangwerken en wat wij vroegen, was helemaal niet van dezelfde orde. We werken dus alleen nog maar voor onszelf.”

Montblanc kan een opvallende prijs-kwaliteitverhouding voorleggen. Hoe slaagt u daarin?

“Als een horlogemerk een recente geschiedenis heeft en het geluk kent om zijn gangwerken van a tot z zelf te kunnen ontwerpen, dan kan het zich op 80% van globale, reguliere prijsindicaties installeren. Bovendien hangen we als jong horlogemerk niet vast aan vroegere modellen of prijspositioneringen.”

Raakt u dat prijsvoordeel niet kwijt zodra de legitimiteit van de Montblanc-horlogerie helemaal geconsolideerd zal zijn?

“Neen, dat denk ik niet. Toen meneer Blümlein midden de jaren 90 de merken Jaeger-LeCoultre, IWC en A. Lange & Söhne herlanceerde via LMH (Les Manufactures Horlogères dat in 2000 door Richemont zou worden overgekocht, nvdr), lag de instapprijs voor een luxehorloge rond 2000 euro, en voor een haute- horlogeriehorloge op ongeveer 3000 euro. Vandaag zitten we bij de haute horlogerie met instapprijzen tussen 6000 en 8000 euro. Maar ik ben er echt van overtuigd dat we de haute horlogerie in dat vroegere prijssegment kunnen doen herleven. De nieuwe Twincounter Date uit de reeks ‘Heritage Chronométrie’, met zijn bolle wijzerplaat met zonneschijnmotief en met de blauwe wijzers in de displays, in een zeer verfijnd kastje en met een onuitgegeven functie, heeft een prijssetting van 2690 euro. Het is gezond dat we zulke prijzen kunnen hanteren voor het Europese cliënteel. Net hetzelfde bij onze schrijfinstrumenten. Neem bijvoorbeeld onze Meisterstück. Met een kleine inspanning kan je je een Montblanc permitteren zonder dat je verplicht bent te kiezen tussen die pen of het schoolgeld van je kinderen.”

Hoe moeilijk was het om over te stappen van een Zwitsers horlogemerk naar een Duits merk van schrijfinstrumenten dat ook horloges en lederwaren produceert?

“Niet vergeten: Jaeger-LeCoultre was het vierde merk van de Richemont-groep. En van 2009 tot 2013 hield ik me tegelijkertijd ook met A. Lange & Söhne bezig.”

Wat wilt u daarmee zeggen?

“Dat ik me bij Montblanc niet louter met de horlogerie bezighou, tiens. Montblanc is een Duits merk dat Swiss Made-horloges maakt. Het bedrijf werd meer dan 110 jaar geleden opgericht in Hamburg. Je vindt alle karakteristieken van het merk ook terug in onze horlogelijn. Om te beginnen: de cultuur van kwaliteit en betrouwbaarheid, dankzij de vijfhonderd testuren, de controles en de certificaten. Vervolgens ook de passie voor techniek. Als we een tourbillon maken, zal dat er een met een secondestop zijn, zoals A. Lange & Söhne, bijvoorbeeld.”

Montblanc lanceerde zijn horlogelijn in 1997. Zou u toen aanvaard hebben om Montblanc te gaan leiden?

“Neen, want ik was in september 1996 net gestart bij Jaeger- LeCoultre. Ik wil hier vooral de moed van mijn voorgangers in de verf zetten. De moed om manufacturen te creëren en erin te investeren; de moed ook om een gereputeerd huis als Minerva te integreren en de technische middelen van die manufactuur voort te ontwikkelen. Hun lef heeft de uitdaging voor mij aantrekkelijk en realiseerbaar gemaakt. Met een geschiedenis van amper negentien jaar is Montblanc nog een jong en hongerig horlogemerk. Wij cultiveren graag het gevoel om het altijd beter te willen doen. Het merk groeit, net als het geheel van de activiteiten. Naar Montblanc overstappen heeft me alvast veel plezier bezorgd. Het voelt aan als na tien jaar van muziekinstrument veranderen. Dat is ook fantastisch.”

U kreeg een financiële opleiding. Waar komt die belangstelling voor horloges vandaan?

“Een horloge is een queeste, een geschiedenis, een ervaring, dat staat voor tijd die je samen doorbrengt. Ik ben geen horlogemaker, maar ik zou me er nooit mee kunnen verzoenen om een horloge puur als een zakencijfer te zien. Een product heeft een ziel. Het is me weleens overkomen dat ik een productie stopzette wegens gebrek aan succes. Maar dat gebeurde dan wel na vier jaar proberen. Op een productpresentatie vroeg Johann Rupert, de nummer één van de Richemont-groep, me waarom dat zo lang had geduurd. Ik heb hem geantwoord dat voor mij elk product een droom is, dat ik niet graag dromen opgeef en dat vier jaar nog relatief weinig is om een droom te begraven.”

De klanten van Montblanc zijn initieel liefhebbers van pennen. Maken die gemakkelijk de omslag naar horloges?

“Er zijn drie soorten natuurlijke klanten voor de horloges van Montblanc. De eerste categorie is verliefd op de waarden en de esthetiek van het merk zelf. Dan zijn er de liefhebbers van de horloges van Montblanc. En ten slotte zijn er de ‘watch aficionados’ die vooral weg zijn van onze complicaties. In al onze prijssegmenten hebben we bij ons bestaande cliënteel liefhebbers van onze horlogerie gevonden. Dat we horloges van de manufactuur van Villeret Manufactuur in ons aanbod integreerden, trok al snel die liefhebbers over de streep – de mensen die al een magnifieke A. Lange & Söhne of Patek Philippe bezaten. Bijvoorbeeld de afwerking en de kwaliteit van onze ‘Chronographe à rattrapante’ met split-secondfunctie bleek meteen een schot in de roos.”

Waarom herlanceert u een lijn als de 4810?

“Die lijn dateert uit 2006 en wat we vandaag dus lanceren, is een boodschap van continuïteit. En we slaan ook een brug naar de lijnen die we de voorbije twee jaar introduceerden. We gebruiken zeer vooruitstrevende technieken en historische lijnen die hun expressieve kracht bewaren. Met een groot aanbod aan modellen blazen we die telkens nieuw leven in, en boosten ze. In onze lijn 4810 hebben we negen verschillende gangwerken voor achttien referenties. Niemand in de sector doet dat.”

Montblanc is een van de weinige horlogemerken die groeien. Hoe schat u het commerciële potentieel in bij het begin van 2016?

“We hebben nieuwigheden in petto en gaan ook enkele lijnen herlanceren. Onze aspiraties zijn hoog. Maar kennelijk is ook de honger van het publiek groot. Dat zien we hier op het Salon International de la Haute Horlogerie aan de bestellingen. We blijven groeien, dat is uitermate bemoedigend.”

Blijft het SIHH de belangrijkste plaats voor de jaarlijkse bestellingen?

“Het is alvast hier in Genève dat we al onze bestellingen opnemen. Maar voor de pers en het publiek presenteren we de zaken op een meer ritmische manier, het hele jaar door. En niet alleen op salons, maar bijvoorbeeld ook op so-ciale media. De communicatie heeft een meer anarchistisch en simultaan karakter gekregen. We zijn dus verplicht om onze nieuwigheden in fases te reveleren. De eindklanten willen een almaar nauwer contact met de merken. We verkiezen dus om te communiceren op het moment dat onze nieuwe producten verkrijgbaar zijn.”

Montblanc communiceert ook veel door middel van merk-ambassadeurs en evenementen.

“Hugh Jackman en Charlotte Casiraghi zijn onze internationale ambassadeurs. Zij zijn belangrijk voor ons. En ook film is een zeer belangrijk medium. We plannen een kortfilm met Hugh Jackman. Die zal uitkomen in april.”

Wat vindt u van de aanwezigheid van artisanale en onafhankelijke merken in de Carré des Horlogers van het SIHH ?

“Ik denk dat elke organisatie die zichzelf niet hernieuwt, ten dode opgeschreven is. Het aanbod verbreden met nieuwe expressies verrijkt ook het salon.”

Kunnen zij u inspireren?

“De dag dat ik de ronde van het salon moet doen om me te laten inspireren, is de dag waarop ik beter van job verander. Met de manufactuur van Villeret heeft Montblanc bovendien ook een zo goed als onafhankelijk atelier. Met dat verschil dat Montblanc een veel grotere financiële slagkracht heeft dan het merendeel van de merken van de Carré des Horlogers.”

TEKST SERGE VANMAERCKE