“Duurzaamheid gaat ook over kleren die je lang kan dragen”

Trends Style sprak met Andreas Baumgärtner, Managing Director voor Design, Licenties, Marketing & Productie bij kledinglabel Marc O’Polo. “We are not fancy, that’s why we are very successful.”

Marc O’Polo werd in 1967 gesticht door de Amerikaan Jerry O’Sheets en de Zweden Rolf Lind en Göte Huss. O’Sheets werkte in die tijd voor Kodak in Finland. Hij ontmoette daar een man uit India die handgeweven katoenen hemden verkocht, en raakte zo onder de indruk van de kwaliteit dat hij er meteen een hele stapel van kocht. Toen hij zijn vriendin in Zweden bezocht, stelde hij vast dat de Zweden dol waren op zijn hemden. O’Sheets besloot er een business van te maken. Lind en Huss gingen graag met hem in zee.

Om het gebruik van natuurlijke materialen in de verf te zetten, gebruikten de heren de aardbei als symbool van hun eerste grote campagne. De aparte aanpak zette het merk meteen op de kaart van de internationale mode. “Onze Noord-Europese achtergrond is nog altijd erg belangrijk”, zegt Andreas Baumgärtner, Managing Director voor Design, Licenties, Marketing & Productie bij Marc O’Polo. “Onze collecties zijn vaak in sobere kleuren en natuurlijke, kwaliteitsvolle materialen. Wie iets van Marc O’Polo koopt, krijgt dus meer dan een kledingstuk. Hij koopt een stuk filosofie.”

Andreas Baumgärtner werkt al vijftien jaar voor Marc O’Polo maar hij liep eerst school bij een van de concurrenten : Hugo Boss. “Veel van wat ik daar heb opgestoken, gebruik ik nu voor Marc O’Polo. Vooral de twee jaar dat ik voor Werner Baldessarini mocht werken, toen nog de product manager en creatief directeur en later CEO bij Hugo Boss, was een interessante periode. Ik heb veel van hem geleerd : het verschil tussen goed en slecht, tussen een fantastisch en een matig kostuum,… Het was vaak een harde en pijnlijke maar altijd een fantastische leerschool. Maar dat ik al vijftien jaar voor Marc O’Polo werk, kan ik nauwelijks geloven. Er is veel gebeurd in die tijdspanne. We werken hard maar we zijn suc-cesvol, daar halen we elke dag onze energie uit.”

PASTA MET WIJN, KAVIAAR MET CHAMPAGNE

De bedrijfscultuur binnen Marc O’Polo is nog altijd uitgesproken Scandinavisch, geeft Baumgärtner aan. Er is geen strakke hiërarchie, wat resulteert in een open debatcultuur waarin iedereen zich zonder schroom kan uiten. In zijn functie als COO probeert Baumgärtner de ideeën uit de open debatten mee te nemen naar het management, dat daarmee kan rekening houden bij het doorhakken van de knopen. “Want hoewel we een verticale structuur hebben, moeten bepaalde mensen toch de eindbeslissingen nemen om te zorgen dat we niet in een grijze zone belanden. We kunnen niet met alles rekening houden, anders belanden we ergens tussenin. Dat is levensgevaarlijk voor een bedrijf. Het schip moet altijd een duidelijke koers varen.”

Die koers is al bijna vijftig jaar erg succesvol. En dat is niet evident : in een snel evoluerende, vluchtige modemarkt waar de trends en stijlen nauwelijks te volgen zijn, lijkt Marc O’Polo op het eerste gezicht geen prominente rol te spelen. Geen glamoureuze feestjes en catwalks, geen blitse campagnes of extravagante collecties. Wellicht ligt precies dáár de sleutel tot het succes. “Wij zijn geen merk dat jaren voorop probeert te lopen. In die zin zijn we veeleer een trendfollower dan een trendsetter – al hou ik niet van die termen. We houden gewoon vast aan onze basiswaarden, maar we houden wel onze ogen en oren open voor wat er in de casualkledingindustrie gebeurt. Op die manier zoeken we altijd onze eigen weg en slagen we erin om ons te onderscheiden in een markt waar de keuze zo ruim en de prijzen zo laag zijn. Marc O’Polo is een premiummerk, daarom moet je de klant laten zien dat hij zoveel meer krijgt. Het is niet onze ambitie om het meest ‘fashionable’ merk te zijn, maar wel een merk met een basisstijl die modern is en waarin onze waarden geïntegreerd zijn zonder van de ene naar de andere hype te lopen. Wij richten ons op iemand die zich stijlvol wil kleden, maar niet per se ‘fancy’ wil zijn. Ik vergelijk het graag met eten. Liever een eenvoudige maar degelijke pasta met een goed glas wijn, dan goedkope kaviaar en champagne.”

Die trouw aan de basisfilosofie legt het merk geen windeieren. Met meer dan 2700 verkooppunten, waarvan ruim honderd in eigen beheer, geldt Marc O’Polo als een wereldspeler in de mode-industrie. Toch is de limiet nog lang niet bereikt – zoals blijkt uit de expansieplannen. In 2014 werd het label in Azië gelanceerd, meer bepaald op de gigantische Chinese markt. Evident is dat niet. Als premium merk moet Marc O’Polo altijd op zoek naar diversifiëring om de veeleisende klant te kunnen bekoren.

Duurzaamheid speelt daarbij een belangrijke rol. “Duurzaamheid gaat niet alleen over ecologie”, vindt Baumgärtner. “Uiteraard controleren wij streng de oorsprong van ons materiaal en de manier waarop onze kleren worden gemaakt. Maar duurzaamheid uit zich ook in kwaliteit : onze kleren verslijten niet na een paar keer dragen en wassen. Je kan er jaren mee verder. Vandaar dat we ervoor zorgen dat onze collecties niet al te trendgevoelig zijn, maar veeleer tijdloos. Hoe fijn is het niet om je kleren lang te kunnen dragen en ze toch nog altijd mooi te vinden ? Je hemd of je blazer worden haast je vrienden.”(lacht)

Duurzaamheid spreekt ook uit de slogan van de nieuwste collectie: ‘Follow Your Nature’. De tag-line verwijst speels naar de jaren 80 toen ook al slogans als ‘Only Natural Materials’ werden gebruikt. Baumgärtner : “We spelen een beetje met onze geschiedenis. Daarnaast is deze baseline in de huidige context ook een statement. De persoon die onze kleren koopt en draagt, krijgt dus meer dan alleen een kledingstuk. Hij neemt positie in. Hiermee proberen we ons te onderscheiden van onze belangrijkste concurrenten als Hilfiger, Ralph Lauren en Gant. Die promoten een nogal Amerikaanse way of life.”

Voor ‘Follow Your Nature’ trok Marc O’Polo nochtans volop de Amerikaanse kaart in de keuze van zijn modellen : actrice/model Dree Hemingway en acteur en filmproducent Josh Hartnett. Baumgärtner noemt het een logische keuze. “Ze zijn typische ‘Marc O’Polo people’: geen showoffs, maar mensen met een sterke persoonlijkheid en de juiste waarden. Dat maakt het fijn om met hen te werken. Dree Hemingway was trouwens enkele jaren geleden ook al ons model.”

In 2017 viert Marc O’Polo zijn 50e verjaardag. Het merk heeft alle redenen om goed te vieren. “Ondanks zijn gevorderde leeftijd blijft Marc O’Polo een modern en klassevol bedrijf waar we erg trots op zijn.”, besluit Baumgärtner.

Tekst ARNE ROMBOUTS