Rentevoeten moeten omhoog

Het deflatiespook lijkt bedwongen. De inflatie zit zowat overal in de lift. Binnen de eurozone bereikte de inflatie in januari op jaarbasis een niveau van 2,4% en een stijging lijkt onvermijdelijk.

In de VS stijgt de algemene inflatie-index met ongeveer 1,5% op jaarbasis. Ook hier is de verwachting dat de inflatie voort stijgt. De beleidsrentevoeten van de centrale banken in de eurozone en de VS liggen nu met 1% of iets boven 0% beduidend onder het inflatieniveau.

Negatieve reële rentevoeten zijn te rechtvaardigen in periodes van economische recessie en acute deflatiedreiging. Die elementen spelen in de eurozone en in de VS niet echt meer. Bovendien bezorgen die negatieve reële rentevoeten steeds meer kopbrekens aan verzekeringsmaatschappijen en pensioenfondsen, om nog maar te zwijgen dat die renteniveaus aanzetten tot speculaties om toch maar enig rendement uit beleggingen te halen.

Dringen blijvend lage en in reële termen negatieve rentevoeten zich op nu de situatie van veel banken instabiele blijft? Neen, want de centrale banken kunnen liquiditeiten blijven leveren, ook aan hogere rentevoeten. Voor de meeste noodlijdende banken dringen zich vooral kapitaalsverhogingen op. Hogere rentevoeten kunnen de druk verhogen om te doen wat sowieso moet gebeuren.

De Europese Centrale Bank en de Amerikaanse Federal Reserve moeten hun beleidsrentevoeten nu relatief snel met minstens 1 procentpunt optrekken, liefst 1,5 procentpunt. Het vergt trouwens enige tijd voor rente-ingrepen hun impact op de inflatie laten voelen. Onderzoek wijst uit dat we deze vertraging op minstens één jaar mogen schatten.

De kans is dus groot dat de centrale banken al wat te laat zijn met hun renteverhoging. Of was dat misschien net de bedoeling? Enige tijd wat hogere inflatie helpt wel voor de terugdringing van grote schuldenlasten. Maar de ervaring leert dat “wat hogere inflatie voor een beperktere periode” haast niet te engineeren valt. Nagenoeg steevast slaat de wijzer dan door naar “hogere inflatie voor een langere periode” die alleen met een stevige recessie te stoppen is.