Eerste Belgische post-accelerator opent in Brussel

Co-Station wil snel groeiende Europese start-ups helpen om vanuit Brussel geld op te halen in Silicon Valley. Zo kunnen ze uitgroeien tot wereldwijde uitdagers in hun nichemarkt.

Aan enkele muren hangen plannen van de architecten, aan andere artikels over het ondernemerschap in België en over investeringsfondsen. Voor de rest is de kantoorruimte van 2000 vierkante meter in het Marquis-gebouw, naast de Brusselse kathedraal, nog een kale werf. Toch is een zesde van de moderne kantoorruimte waar Co.Station zijn intrek neemt, al gereserveerd. Paul Stasse en Edouard Cambier, twee van de vijf initiatiefnemers, benadrukken dat hun geesteskind niet de zoveelste co-workingruimte of incubator is. Co.Station richt zich tot start-ups die hun niche al hebben gevonden. Cambier heeft het over ‘growing companies’: bedrijven met een omzet van minstens 500.000 euro, waarvan je volgens hem eerder zou verwachten dat ze worden geleid door veertigers dan door jonkies van vijfentwintig.

De stichters werken al vijf jaar aan het project. Ze begonnen eraan, omdat ze twee vaststellingen hadden gedaan. Ten eerste leggen veel ondernemingen die groeien te weinig ambitie aan de dag. Zodra ze een zekere omvang hebben bereikt, vatten ze de volgende fase in hun ontwikkeling te voorzichtig aan. Met het risico dat ze pas op de plaats maken.

Ten tweede merkten ze dat Europese ondernemers in de eerste fase wel voldoende financiële middelen en goede ideeën hebben, maar dat ze later moeilijk doorgroeien. “Te veel goudklompjes blijven steken in hun groei als ze enkele, of hoogstens tien à vijftien werknemers hebben”, zeggen Stasse en Cambier. “Om vooruit te gaan en te internationaliseren besluiten de stichters het bedrijf dan te verkopen.” Veelbelovende Europese starters worden zo vaak overgenomen door Amerikaanse of Zuid-Koreaanse ondernemingen.

Silicon Valley

Co.Station wil Belgische en Europese start-ups ondersteunen met advies over hun strategie, hun marketing, hun personeelsbeleid en de commercialisering van hun producten. “We zien ons als een post-accelerator”, zegt Paul Stasse. “Co.Station is de etappe na de incubatoren en de acceleratoren. Het wordt een hub waar ondernemers advies van experts en andere ondernemers krijgen.” Dat doen acceleratoren ook, maar er is een verschil. “Co.Station is een privé-initiatief en werkt niet met subsidies, maar ondernemers hoeven bij ons hun kapitaal niet open te stellen.” De bedrijven betalen gewoon voor de diensten die ze gebruiken.

Naast de ondersteuning wil Co.Station ondernemers helpen kapitaal op te halen bij Amerikaanse investeerders. De bedrijven die een beroep doen op de groeiversneller, bevinden zich in een heikele fase van hun ontwikkeling, waarbij ze nieuwe fondsen moeten aanboren. Paul Stasse en Edouard Cambier denken een voordeel te hebben tegenover veel andere initiatieven die kmo’s helpen: met medeoprichter Tanguy Peers heeft het een tussenpersoon in het Amerikaanse start-upwalhalla Silicon Valley.

De oud-directeur van eBay België streek in 2007 in Californië neer om er de strategie van de prille reclamepoot van de onlinemarktplaats op de rails te zetten. Peers moet starters helpen met vragen over hun financiering of hun strategie, en hen in contact brengen met investeerders en andere relaties.

Christophe Charlot