De troeven van Londen voor Belgische start-ups

LONDEN Dichter dan Silicon Valley, maar toch ver van mijn bed voor Belgische start-ups. © IS
Benny Debruyne
Benny Debruyne Redacteur van Trends

Ondanks de brexit blijft Londen dé start-uphub van Europa. In de stroom van berichten over de mogelijke negatieve economische gevolgen wordt te snel vergeten dat de Britse economie snel digitaliseert.

In Shoreditch strijken sinds 2009 almaar meer technologiebedrijfjes neer. Het leverde de wijk in Oost-Londen bijnamen als Silicon Roundabout en Tech City op. Silicon Valley in de Verenigde Staten mag dan het wereldcentrum voor jonge technologiegroeiers zijn, in Europa staat Londen onbetwist op nummer één.

“We zoeken vanuit België te weinig aansluiting bij dat grote ecosysteem, dat nochtans vlakbij ligt”, zegt Gert Gijbels van Netwerk Ondernemen. De groeiversneller voor start-ups trok in december met een tiental Belgische start-ups naar Londen en begint in januari aan een nieuw begeleidingstraject, dit keer met Parijs als eindhalte. “In plaats van ertegen op te willen boksen, moeten we er net gebruik van maken.” Londen biedt start-ups de volgende vijf troeven.

1 Toegang tot meer kapitaal

Londen is een goede bestemming voor bedrijven die een grote kapitaalronde van meer dan 10 miljoen euro plannen om te internationaliseren, vindt Gert Gijbels. “Er zijn grote fondsen aanwezig, zoals Atomico. Je hoeft er geen eigen kantoor te hebben, maar je er moet wel voor zorgen dat je in het Londense ecosysteem zit. Zeker voor start-ups in de media of financiële technologie is Londen the place to be.

“In 2017 pompten durfkapitalisten 2,45 miljard pond in de Londense techsector, terwijl het voor het hele Verenigd Koninkrijk om 2,99 miljard pond ging”, weet Hannah Williams, senior investment advisor Internationale Handel bij de Britse ambassade in Brussel. “Bijna een derde van alle Europese eenhoorns (start-ups met een waardering van meer dan een miljard dollar, nvdr) is in Londen gevestigd en er is een gemeenschap van grote investeerders uit Silicon Valley.”

Het VK koestert zijn speciale band met de Verenigde Staten en Londen werpt zich op als Europees bruggenhoofd voor investeerders uit Silicon Valley.

2 Groot ecosysteem en grote markt

In België rezen acceleratoren en andere start-upbegeleiders, ondersteunende diensten en overheidsinitiatieven als paddenstoelen uit de grond. Dat leidde in nauwelijks vijf jaar tot een stevig ecosysteem. In Londen heeft dat ecosysteem een extra dimensie. Elke sector heeft zijn eigen accelerator, er is een overvloed aan co-workingruimtes.

Volgens Hannah Williams is de start-upsector goed voor anderhalf miljoen mensen, die werken bij 275.000 bedrijven. Belgische bedrijven richten zich vanuit Londen op de Britse markt, die erom bekendstaat snel nieuwe technologie te omarmen. Ze krijgen er toegang tot de vele Europese hoofdkwartieren van grote bedrijven. “Belgische bedrijven zien het VK ook als een markt om producten en diensten te testen vooraleer ze in de VS of elders te lanceren”, zegt Williams.

3 In één dag heen en terug

Voor zijn presentatie om half tien ‘s ochtends aan de Belgische start-ups in Londen was Louis Jonckheere, mede-oprichter van het Belgische techgroeibedrijf Showpad, dezelfde ochtend met de trein gekomen. Nogal wat Belgische start-ups dromen al snel van uitbreiden naar de VS, maar zijn soms nauwelijks in Londen geweest.

“Er is geen tijdverschil en de afstand is klein. Als je een zeer groot disruptief project hebt, kun je misschien meteen naar San Francisco, maar zoveel zijn er daar niet van in België. Start-ups kunnen beter focussen op de buurlanden”, zegt Gert Gijbels. “Je hoeft niet direct een kantoor te openen, maar wat houdt je tegen om twee of drie keer per maand naar Londen te gaan in plaats van in je incubator te blijven? Mijn oproep is groter te denken en de kerktorenmentaliteit op zijn minst te vervangen door een kathedraalmentaliteit.”

4 Toegang tot personeel

De grootste rem op de groei van heel wat Belgische technologiebedrijven is de moeizame zoektocht naar goede software-ontwikkelaars en andere profielen. Londen telt meer dan 70.000 software-ontwikkelaars. Dat zijn er volgens Hannah Williams meer dan in Berlijn, Stockholm en Dublin samen. Een van de redenen voor hun massale aanwezigheid zijn de vele hoog aangeschreven universiteiten in Londen en elders in het VK.

Volgens Frederik Tibau van Startups.be is de aanwezigheid van de grote technologiebedrijven mogelijk nog belangrijker: “Op aansturen van de autoriteiten zijn na Google ook bedrijven als Amazon, Intel, Facebook en vele andere gevolgd. De voorbije maanden hebben alleen Facebook en Google er 5000 techies aangeworven. Dat is niet niks. Je zou kunnen denken dat die Amerikaanse giganten alle techtalent wegtrekken uit de markt, maar dat klopt niet. Het is net omdat de grote jongens er zijn, dat zo veel techies naar Londen gaan. Zo blijft ook het ecosysteem groeien.”

5 Fiscale stimuli voor groeibedrijven

Het Verenigd Koninkrijk profileert zich als een digitale economie. Sinds kort is programmeren er opgenomen in het schoolcurriculum. De overheid investeert volop. Er zijn subsidies voor onderzoek en ontwikkeling, de vrijstelling van vermogenswinstbelasting of een taxshelter voor investeringen in start-ups. “Belgische bedrijven met een kantoor in het VK krijgen dezelfde exportsteun als Britse bedrijven”, zegt Hannah Williams. Volgens Gert Gijbels zijn die fiscale stimuli niet de belangrijkste reden waarom Belgische bedrijven naar het VK moeten kijken, maar ze helpen wel om hen iets sneller over de streep te trekken.

Vijf lessen voor België

1 De Belgische start-ups moeten meer durven uit te pakken met hun succesverhalen om uit de schaduw te treden van hun grotere buurlanden.

2 Belgen zijn te vriendelijk en beleefd voor elkaar. De feedback aan start-ups dient correct en menselijk te zijn, maar mag harder en directer zijn.

3 In Londen werken grote bedrijven, de overheid en andere organisaties veel meer samen.

4 Gebruik grote technologiebedrijven als motor voor het start-upecosysteem.

5 Wees ambitieuzer, durf te denken in kansen in plaats van in grenzen.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content