De toekomst is aan de robots

de zelfbesturende auto van Google © reuters

"Het is triestig. De slimste mensen van mijn generatie houden zich bezig met nieuwe manieren om surfers op advertenties te laten klikken." Daarmee slaat de Amerikaanse internetondernemer Jeff Hammerbacher de spijker op de kop.

Hij werd in de pioniersjaren van Facebook door oprichter Mark Zuckerberg aangenomen om de trafiek op de sociaalnetwerksite te analyseren. Hij moest een algoritme ontwikkelen waardoor de gebruikers meer advertenties op maat zouden krijgen. Dat soort mensen is fel gegeerd. Het zijn wiskundeknobbels die patronen kunnen ontwaren in een gigantische hoop data.

Over het nut van nog een nieuwe netwerksite kan je discussiëren. Maar dat is naast de kwestie. Het probleem is het kuddegedrag. Ondernemen heeft vaak iets weg van een match tussen beginnende jeugdvoetballertjes. Door hun enthousiasme vergeten die spelertjes hun positie en ze lopen allemaal achter de speler met de bal aan. Door het succes van Facebook is Mark Zuckerberg voor velen het voorbeeld. De hele wereld pompt geld in jonge internetbedrijven.

Genoeg andere technologieën

Er zijn te veel internetstartups, zeker in sociale media. Ze vissen allemaal in dezelfde vijver met hun businessmodel: een gratis service, ondersteund door e-commerce of online advertenties. Dat is de verkeerde tactiek. Er is geen nood aan een opvolger van Facebook of Mark Zuckerberg. Er zijn andere technologieën die op het punt van een doorbraak staan. Sociale media hebben de manier waarop mensen met elkaar communiceren ingrijpend veranderd, ondernemers kunnen nog andere revoluties veroorzaken.

Er is een reden waarom durfkapitaal flirt met internetstartups en in het bijzonder met sociale media. Het startkapitaal voor een softwarebedrijf is vaak bescheiden en netwerksites hebben een potentiële afzetmarkt van ruim 2 miljard surfers wereldwijd.

Problemen om fondsen te vinden

Bedrijven die innovatieve hardware produceren, hebben voor hun eerste prototypes en marktklare toestellen veel meer geld nodig. Een bedrijf als Kiva Systems, een fabrikant van robots voor distributiecentra, moest hemel en aarde bewegen om fondsen te vinden. Oprichter Mick Mountz trok met zijn idee naar de investeringsmaatschappijen in Silicon Valley en kreeg daar nul op het rekest. Uiteindelijk kreeg hij steun van investeerders aan de Oostkust in de VS. Dit jaar telde e-commercegigant Amazon er meer dan 600 miljoen euro voor neer.

Ook in België worden robots ingezet. Het Gentse bedrijf Gatewing ontwikkelde een toestel dat luchtfoto’s neemt om kaarten van te maken. In plaats van een dure helikopter doet een onbemand vliegtuigje het werk. "We focussen ons op toepassingen voor geografische informatie. Maar je kunt de camera's nog voor andere zaken gebruiken. De robots kunnen ook een voorgeprogrammeerd traject volgen, bijvoorbeeld om plasma tussen twee ziekenhuizen in dezelfde stad uit te wisselen", zegt Peter Cosyn. Zijn doctoraat vormde de inspiratie voor Gatewing dat sinds 2008 bestaat.

Gatewing: “Financiering was niet eenvoudig, maar het is wel gelukt”

Gatewing werd vorig jaar gelauwerd als "most disruptive innovator" tijdens de uitreiking van Fast50 Benelux. Daar selecteert het zakelijk adviesbureau Deloitte de 50 meest snelgroeiende bedrijven die een eigen technologie ontwikkelden. Enkele maanden geleden kocht het Amerikaanse Trimble het jonge bedrijf uit Gent, maar het blijft autonoom.

"We zochten nieuw kapitaal om onze groei te financieren en gingen met Trimble in zee. Financiering voor een project als het onze vinden is niet eenvoudig, maar het is wel gelukt. Voor klassieke investeerders waren we nog te risicovol hoewel we al een prototype hadden en een aantal geïnteresseerde klanten", vertelt Cosyn.

Het model van Gatewing kan een uur vliegen, maar met nieuwe batterijtechnologie kan dat drie tot vier keer meer worden. "Dat is voor de komende vijf tot tien jaar. Voorlopig kan je die beperking opvangen door meerdere toestellen in te zetten. Ze kunnen een pak andere dingen doen, maar de regelgeving is een groot obstakel. Daar kruipt veel energie in."

Stijn Fockedey