Mark Pensaert: 'De banksector zal ingrijpende veranderingen ondergaan'

De roots van Mark Pensaert liggen in Overmere, zowat halverwege tussen Gent en Dendermonde. Daar werd hij 47 jaar geleden geboren, groeide hij op en daar woont zijn gezin nog altijd. Studies rechten aan de UGent werden gevolgd door een Master Degree in Law aan de universiteit van Cambridge. “Ik was al van jongs af bezeten van een carrière in het buitenland”, zegt hij.

Na zijn studies bleef hij in Groot-Brittannië. Als graduate kon hij helemaal onder aan de ladder beginnen bij de zakenbank Lazard in Londen. Maar na vijf jaar kwam hij terug naar België - om familiale redenen. Midden de jaren negentig stond zakenbankieren in België nog in zijn kinderschoenen, en dus ging Pensaert als financieel directeur aan de slag bij Carestel.

“Carestel had op dat moment enkele jaren van sterke groei achter de rug”, vertelt toenmalig CEO Luc Van Milders, “We wilden naar de beurs, maar hadden daarvoor niet de expertise in huis. We hebben Mark aangetrokken om de verdere expansieplannen gestalte te geven en de beursnotering voor te bereiden.”

Volgens Van Milders klikte het meteen: “Mark is een aangenaam persoon, stressbestendig, met zin voor humor. Wij hadden weinig woorden nodig om elkaar te begrijpen. We leidden Carestel als een duo. Ondanks het leeftijdsverschil van tien jaar hadden we een aantal zaken gemeenschappelijk. We waren allebei bij de jezuïeten naar school geweest, hadden rechten gestudeerd en deelden een interesse voor financiën. En hij was net als ik een anglofiel.”

Zijn passage van drie jaar bij Carestel bracht Pensaert vooral ondernemerszin bij: “De drive om vooruit te gaan sprak me aan. Die ervaring helpt me nu nog in de contacten met klanten: ik kan me zeer goed in de wereld van een onderneming inleven.” Dat de beursgang van Carestel niet echt een succes was, beseft hij: “Carestel surfte mee op de golf van beursintroducties. Het idee kapitaal op te halen om de groei te financieren, was goed. Maar als je eenmaal op de beurs staat, heb je een organisatie en discipline nodig om te presteren.”

“Mark stootte bij ons op de beperkingen van een familiebedrijf”, geeft Luc Van Milders toe, “Hij had de ambitie CEO van een beursgenoteerde onderneming te worden, en hij had dat plan al doorgenomen met bestuurders en aandeelhouders. Zoals altijd had hij zijn huiswerk gemaakt. Maar dat project is gebotst op een afwijzing door mijn vader en mijn zus. Mark heeft toen zijn conclusies getrokken.”

Oorlog aan de top

Terug bij Lazard vond Pensaert snel zijn tweede adem. Volgens insiders nam zijn mentor Remmert Laan hem onder zijn hoede. De Nederlander, een belangrijke adviseur van de Belgische InBev-families, was bij Lazard verantwoordelijk voor de Benelux. Pensaert nam stapsgewijs al die contacten over.

In 2006 brak echter een oorlog uit aan de top van Lazard. De discrete Franse zakenbank evolueerde naar een Amerikaanse, beursgenoteerde ‘investment bank’ en dat zinde veel partners niet. Een van hen, de Italiaan Gerardo Braggiotti, bedacht een plan om een nieuwe, onafhankelijke, Europese zakenbank, gespecialiseerd in fusies en overnames (M&A), op te richten. Met de financiële steun van enkele belangrijke Europese familiale ondernemers (onder wie Albert Frère) kocht hij de Milanese bank Gruppo Banca Leonardo.

“Braggiotti was bij Lazard verantwoordelijk voor West-Europa en dus jaren mijn baas”, vertelt Pensaert, “Toen hij mij in 2008 benaderde, kon ik de lokroep niet weerstaan. Ik kwam terecht tussen mensen die ik kende en vertrouwde. En de uitdaging om een nieuwe versie van Lazard in de markt te zetten, sprak me onmiddellijk aan.”

De financiële crisis van 2008 versnelde de groei van Leonardo & Co. De zakenbank sleepte geen verleden mee en plots waren er heel veel goede bankiers op de markt, aldus Pensaert. Vandaag heeft Leonardo & Co vestigingen in zeven Europese landen en 140 gespecialiseerde bankiers in dienst. “We zijn in korte tijd uitgegroeid tot het nummer drie van de onafhankelijke M&A-huizen, na Lazard en Rothschild”, zegt Pensaert.

Dat Leonardo & Co nog zal groeien, daarvan is hij overtuigd: “De banksector zal ingrijpende veranderingen ondergaan. Dat moet Leonardo & Co opportuniteiten bieden. De onafhankelijke huizen zullen aan belang winnen.”

Patrick Claerhout