Vlaamse topadvocaten vrezen de verschrompeling van het draagvlak voor de advocatuur op hun thuismarkt.
“Ik denk dat ons bedrijfsleven het niveau bereikt, waarbij er nog voldoende cliënteel is om drie tot vier grote advocatenkantoren in België te verantwoorden. Maar ook niet meer dan dat.” Dat is het oordeel van Wim Dejonghe, de managing partner van Allen & Overy (wereldwijd).
Dejonghe deed de uitspraak in een gesprek met de Trends-redactie en twee Vlaamse collega’s, die andere topkantoren (mee) leiden. Dat zijn Koen Vanhaerents (lid van het executive committee en topman Baker & McKenzie Europa) en Jean-Pierre Blumberg (lid van het Executive Committee Linklaters en hoofd Europa).
Ook Blumberg vreest dat met het verschrompelen van de economische basis de vraag naar juridisch topadvies in ons land zal afnemen. Blumberg: “Linklaters trad in België op bij de verkoop van heel wat grote Belgische ondernemingen aan het buitenland (Linklaters adviseerde Fortis, Inbev en Hesse Noord Natie/PSA, nvdr). Daarmee konden we heel wat advocaten aan het werk zetten. Maar zodra die verkoop geregeld is, is de hoofdmoot van het interessante juridische werk verankerd in het buitenland. Ik zie geen nieuwe grote bedrijven ontstaan om het aanbod op te vullen. Onze ondernemers hebben ook onvoldoende visie om wereldbedrijven uit te bouwen.”
Volgens Dejonghe is het een kwestie van kapitaal. “In andere landen zorgen pensioenfondsen voor een sterke financiële basis voor hun bedrijven. Ook door het verschrompelen van de Belgische banken verdween een financiële peiler van het bedrijfsleven. Ondertussen slaagt de politiek er niet in een ernstige begroting uit te werken. Ik vrees dat een en ander zal uitdraaien op belastingverhogingen, wat een extra negatief effect zal hebben op investeerders. Nu nog een vermogensbelasting erbovenop en we jagen het Belgische kapitaal ook over de grens.”
Volgens de drie advocaten is een nieuwe golf van investeringen door private equity-huizen niet uitgesloten. Vanhaerents: “Er zit nog 500 miljard dollar vast in de private-equityhuizen. Dat bedrag moet zijn weg vinden naar de bedrijven. De vraag is alleen hoe.”
Door de excessieve financieringen en producten van voor de zomer van 2008 is het even zoeken naar een nieuw evenwicht bij transacties. Blumberg: “Zodra dat er is – en zover is het nog niet -, is het herstel begonnen.”
Dejonghe signaleert een consolidatie: “De belangrijkste transacties zijn vandaag net de verkopen van het ene private-equityhuis aan het andere. De private-equityspelers zullen dus zeker niet verdwijnen. De vraag is gewoon wanneer een en ander weer aantrekt. Een specifiek probleem is de volatiliteit van de wisselmarkten, die de onzekerheid van de deals doet toenemen.”
De adcocaat denkt niet naar uit dat er in de VS en Europa opnieuw supertransacties komen. Dejonghe: “Wat wel? De investeringsstromen via de financiële centra in New York en Londen zijn vandaag verbonden met China, India en het Midden-Oosten. Dus is er een juridisch draagvlak nodig om die dossiers aan de bron te begeleiden. Alle kantoren versterken hun positie in Azië.” “Met uitzondering van India,” aldus Vanhaerents, “want daar geraken buitenlanders niet aan de bak wegens protectionisme.”
H.B.
Het volledige intrerview leest u in de nieuwe Trends van donderdag 16 september.
