Ronny Verhelst verhuist van Telenet naar Tele Columbus

De nummer twee van Telenet neemt de leiding van Tele Columbus, een Duitse kabelaar die nog veel moet bewijzen.

“Het is niet zo dat ik bij Telenet te weinig werd gewaardeerd. Totaal niet. Dit is een opportuniteit. Ik ben hier een klein beetje trots op. Je zal maar de kleine West-Vlaamse jongen zijn die in dat machtige Duitsland een bedrijf gaat leiden met 2,1 miljoen klanten.” Ronny Verhelst, negen jaar de rechterhand van Telenet-CEO Duco Sickinghe, wordt op 1 april de topman van de Duitse kabelaar Tele Columbus.

Een beetje zoals Duco Sickinghe in 2002 baas werd bij Telenet. Tele Columbus raakte in 2009 in de problemen toen het zijn verplichtingen op 1 miljard euro schulden niet kon nakomen. De leningverstrekkers – Bank of Ireland, ING Groep, York Capital Management en GoldenTree Asset Management – namen het bedrijf over, maar vonden geen koper. Uiteindelijk schreven ze in december 324 miljoen euro af op hun vorderingen en gaven ze het bedrijf een nieuwe kans door een omzetting van schuld in aandelen. Tele Columbus is nu in handen van een discrete Luxemburgse holding. “De aandeelhouders zijn private-equityspelers en hefboomfondsen. Geen banden met Liberty Global International, de hoofdaandeelhouder van Telenet”, verduidelijkt Verhelst.

De nieuwe CEO van Tele Columbus is een West-Vlaming uit Harelbeke die zijn accent op de toenmalige Koninklijke Kadettenschool in Lier heeft achtergelaten.

“Ik heb altijd willen doen wat ik graag doe en ik heb dat ook goed willen doen. Is dat ambitieus? Ik ben vooral heel veeleisend voor mezelf”, zegt hij.

Hij betrekt een appartement in het welstellende district Charlottenburg in Berlijn. Hij gaat eerst een tijdje pendelen. “De luchthaven ligt dicht bij het centrum en er zijn zeven vluchten per dag in beide richtingen. Het is bijna zoals de bus nemen.”

Zijn zonen zijn 18 en 20 en ook dat speelt mee, bevestigt Verhelst. “Op een bepaald moment begin je na te denken over wat je hebt gerealiseerd en wat je nog wil doen. Dat was een klein jaar geleden. Ik was 47. Ik had de competentie en de ervaring. Ik was klaar voor een volgende stap. Daar heb ik tegenover Duco Sickinghe niet geheimzinnig over gedaan.”

Dat hij de competenties en de ervaring heeft, is een understatement. Hij is nog onder Chuck Carroll bij Telenet binnengehaald als verantwoordelijke voor de callcenters en de installatiediensten. Dat was twee weken vóór de komst van Duco Sickinghe. Acht maanden later dreigde het faillissement bij Telenet en kwamen er prijsverhogingen en 110 ontslagen. “Een heel moeilijke periode”, bevestigt Verhelst, die uit een milieu van zelfstandigen komt. Na een licentie psychologie aan de VUB begon hij in 1985 te werken als supervisor van de callcenters bij de RTT. Twaalf jaar leidde hij callcenters voor Belgacom, tijdens de hele overgang van overheidsadministratie naar privébedrijf.

Duivel-doet-al
Na 20 maanden als directeur customer care bij Anhyp en iets langer als consultant bij PricewaterhouseCoopers, haalde een headhunter hem naar Telenet. Daar stond hij altijd aan het front. Hij was onder meer senior vicepresident media partnerships, met de overname van Canal+ in 2003, het digitaletelevisieproject, het in 2005 verloren voetbalcontract en de ontwikkeling van Prime. Vervolgens werd hij verantwoordelijk voor lobbying en inkoop, en voor de integratie van UPC Vlaanderen. Daar kreeg hij vanaf januari 2008 nog ‘corporate staff’ en de integratie van Interkabel bovenop. In juni 2009 werd hij dan ook nog CEO van Telenet Mobile.

Hij vertrekt op een moment dat de lobbying van Telenet een tandje moet bijsteken na het voornemen van de toezichthouder BIPT om de kabel te reguleren. “Puur toeval. Ik had voordien al getekend”, preciseert Verhelst.

“Het is vooral een heel leuke uitdaging voor hem”, zegt voormalig Telenet-directeur Pascal Dormal, nu baas van Numericable. “Telenet is in Europa de referentie geworden in kabeldistributie. De ervaring van mensen als Ronny Verhelst wordt geapprecieerd.”

Tele Columbus verkoopt net als Telenet bundels van televisie, telefonie en internet en heeft ongeveer evenveel abonnees. De omzet in 2009 was echter maar 243 miljoen euro, amper een vijfde van die van Telenet in datzelfde jaar. Een van de redenen is dat Tele Columbus maar een deel van zijn klanten rechtstreeks bereikt. Voor de anderen moet het via netwerken van wooncoöperatieven en vastgoedorganisaties, wat upselling moeilijk maakt. Verhelst: “Je kan proberen daartegen te vechten, maar het is als met de zee. Als je je tegen de golven verzet, halen ze je onderuit. Ga je met de beweging mee en spring je even op, dan kan je rustig blijven staan.”

B.L.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content