Reed Hastings bestormt de wereld met streamingdienst Netflix

Voor Reed Hastings is er nog maar één weg: met zijn videostreamingdienst Netflix zo snel mogelijk de wereld veroveren.

Voor Reed Hastings is er nog maar één weg: met zijn videostreamingdienst Netflix zo snel mogelijk de wereld veroveren. Alleen zo kan hij beletten dat telecomreuzen, mediagroepen of de internetwinkel Amazon hem van de kaart vegen. Eind dit jaar kunnen ook de Nederlanders ‘netflixen’.

Een boete van 40 dollar omdat hij zijn gehuurde dvd’s te laat had binnengebracht. Meer aansporing had Reed Hastings in 1997 niet nodig om Netflix op te richten. Vandaag is ‘netflixen’ een werkwoord in alle landen waar de dienst verkrijgbaar is. De klanten kijken naar hartenlust en op aanvraag televisie via het internet, zonder reclame.

Voor het geld hoefde de Californiër Hastings het nochtans niet te doen. Hij had net zijn bedrijf Pure Software verkocht voor 700 miljoen dollar. Toch begon hij zelf dvd’s te verhuren via de post. In 2000 kwam de grote doorbraak, toen hij een abonnementsformule introduceerde, met een all-intarief én zonder boetes. Daarmee deed Hastings marktleider Blockbuster veel pijn. En in 2007 zette hij het Amerikaanse medialandschap op zijn kop. Netflix zette toen zwaar in op streaming van films en videoprogramma’s, inbegrepen in het maandelijkse abonnement. Met de streamingtechniek moet de kijker niet wachten tot een film of tv-programma van het internet is gedownload; hij kan onmiddellijk beginnen te kijken. Hastings deed daarmee een gok, want smartphones, tablets en televisies met een internetconnectie waren toen nog erg zeldzaam.

Netflix werd een overdonderend succes. Wereldwijd ‘netflixen’ al meer dan 36 miljoen abonnees. Voor ongeveer 9 dollar per maand hebben ze toegang tot een enorme bibliotheek van films en tv-programma’s die ze kunnen bekijken op hun tv, computer, smartphone of tablet. De Amerikanen alleen al keken in het eerste kwartaal meer dan 1 miljard uur via Netflix. Tien uur ‘s avonds is het piekmoment; dan zijn de 29 miljoen Amerikaanse abonnees goed voor een derde van alle internettrafiek in de VS. Dat is evenveel als alle andere videosites tezamen.

Qwikster-debacle

Netflix lijkt nu incontournable, maar Hastings had anderhalf jaar geleden ei zo na zijn bedrijf zelf de nek omgewrongen. Op de website van Netflix kondigde hij toen een opsplitsing aan. De dvd-verhuur zou onder de naam Qwikster doorgaan. Terwijl iedereen zich vrolijk maakte over de naam, had een grote groep abonnees minder reden tot lachen. Door de splitsing zouden zij tweemaal moeten betalen, een keer om gewoon dvd’s te huren, en een keer voor de streamingdienst. Het protest was enorm. Veel abonnees van Netflix wonen in regio’s waar het internet te traag is om veel video’s van hoge kwaliteit te streamen. Zij kunnen dus niet zonder huur-dvd’s. Na enkele weken trok Hastings zijn plan in.

Te laat, zo bleek. In een kwartaal verloor Netflix 800.000 abonnees en zag het zijn krappe winstmarge omslaan in een verlies. Ook het aandeel deelde in de klappen. Het crashte van 300 dollar naar 52. Hastings stond onder grote druk om op te stappen, maar hield stand. Meer zelfs, hij haalde het bedrijf uit het moeras. Het aandeel noteert weer boven de 200 dollar. In de VS werd het verlies aan abonnees uitgegomd en internationaal groeide het aantal klanten fors. Netflix is op weg naar een omzet van meer dan 4 miljard dollar per jaar. Driekwart zijn inkomsten uit streaming.

In enkele jaren tijd heeft Hastings een klassiek postorderbedrijf omgebouwd tot een digitale reus. Maar wel een met lemen voeten. Netflix moet almaar meer geld op tafel leggen om films en tv-programma’s te mogen streamen. Daarvoor moet het vooral onderhandelen met grote mediaconglomeraten. Die proberen zelf ook streamingdiensten op te richten, of ze stappen mee in de plannen van de telecomoperatoren. Die lobbyen al jaren om te mogen ingrijpen in het netwerkverkeer. Dan kunnen de operatoren bijvoorbeeld extra geld vragen aan Netflix en andere streamingdiensten voor de veroorzaakte trafiek. Bovendien is Netflix volledig afhankelijk van de internetwinkel Amazon, marktleider in de verhuur van IT-capaciteit. En uitgerekend Amazon werkt aan een eigen streamingdienst.

Voor Hastings biedt alleen de vlucht vooruit soelaas: in zo veel mogelijk landen de harten van de consumenten veroveren, zodat zijn concurrenten hem niet te fors zouden aanpakken. Sinds kort bestelt Hastings ook zelf tv-series, die nergens anders te bekijken zijn dan op Netflix.