De werkverslaafde Limburgse psychiater en seksuoloog Erik Buntinx verwerft naam en faam als stichter en CEO van het beloftevolle farmabedrijf PharmaNeuroBoost (PNB) uit Alken. Dankzij Dr. Paul Janssen.
Buntinx leek tijdens zijn studies psychiatrie in Leuven en Maastricht voorbestemd voor een mooie academische carrière. Maar hij legde het aanbod om in Maastricht als vorser aan de slag te gaan naast zich neer. “Een moeilijke beslissing, maar ik wou mijn eigen concepten en inzichten ontwikkelen. In een academische context was dat onmogelijk.”
Buntinx startte in zijn geboorteplaats Alken een polikliniek voor psychiatrische en psychotherapeutische hulpverlening. Die polikliniek, Anima, had ook een klinische onderzoeksafdeling, die door grote farmabedrijven werd ingeschakeld om producten te ontwikkelen tegen psychische stoornissen.
De aanzet voor dat klinische onderzoekswerk kreeg Buntinx (48) tijdens zijn opleiding, toen hij in contact kwam met Janssen Pharmaceutica. “Ik deed voor hen ook onderzoek naar de efficiëntie van risperidone”, herinnert hij zich. Dat antipsychoticum, vooral bekend onder de merknaam Risperdal, ontwikkelde Janssen Pharma vooral voor de behandeling van schizofrenie.
Buntinx kwam zo ook in contact met de legendarische dokter Paul Janssen. “Hij was mijn mentor. Hij heeft me begin de jaren 2000 overtuigd over te gaan tot geneesmiddelenontwikkeling, dat mijn ideeën waardevol genoeg waren om een O&O-bedrijf op te richten”, zegt de vader van dochters van eenentwintig, negentien en zestien.
Blockbuster
Buntinx had in zijn klinische praktijk ontdekt dat bepaalde stoffen geschikt waren als booster of katalysator van andere medicijnen, waardoor die heel wat efficiënter worden. Buntinx verwierf patenten op de combinaties van die boosters met een bestaand product en richtte PNB in 2006 op. KBC Biotech en KBC Arkiv waren de eersten om 2 miljoen euro te investeren en in oktober 2008 brachten KBC Private Equity, Saffelberg Investments van Jos Sluys en Biovest van voormalig Innogenetics-baas Rudi Mariën, 6,5 miljoen euro in.
Het leadproduct van PNB, een antidepressivum, wordt beschouwd als een potentiële blockbuster, een product met een jaarlijkse omzet van meer dan 1 miljard dollar, en zou in 2016 op de markt moeten kunnen komen. Vorige week meldde PNB dat KBC PE, KBC Arkiv, Saffelberg en Biovest een nieuwe kapitaalronde van 15 miljoen euro financieren. De komende jaren zijn nog kapitaaloperaties ter waarde van tientallen miljoenen euro nodig om de derde en laatste klinische onderzoeksfase te financieren.
Niertransplantatie
Ingewijden omschrijven Buntinx eensluidend als zeer gedreven. Zelfs ernstige gezondheidsproblemen, inclusief een niertransplantatie eind 2008, remden hem niet af. “Ik deed eind 2008 die investeringsronde terwijl ik wist dat ik die ingreep moest ondergaan. Vlak daarna ben ik onder het mes gegaan.” Zijn vrouw Hilde, een huisarts, trad op als donor. “Een onmisbare steun en hulp.” Meteen na zijn herstel werd wetenschappelijk directeur Buntinx ook CEO van PNB. Die boot had hij de eerste jaren afgehouden. “Als niet-zakenman moest ik eerst ervaring opbouwen.”
“Die operatie had wel een ingrijpend effect. Het confronteerde me heel erg met mijn eigen kwetsbaarheid”, zegt Buntinx. Het weerhoudt hem er nochtans niet van om PNB en Anima te blijven combineren. “Anima geeft een meerwaarde, omdat we voeling houden met patiënten en de behandelingsmogelijkheden.” Alsof het niet volstaat, is Buntinx ook medeoprichter en bezieler van de lokale Lions Club en van de politieke partij Positief Alken, die intussen is opgegaan in de plaatselijke CD&V-afdeling.
Vrije tijd gaat grotendeels op aan werken, maar Buntinx kan er smakelijk om lachen. “Ik sta bekend als een workaholic. Werken is geen job voor mij, geen opdracht, maar een uitdaging.” Voor die gedrevenheid verwijst hij naar zijn ouders. “Boerenmensen die landbouw combineerden met kleinhandel. Ik heb als kind al ervaren wat ondernemen is, wat het inhoudt om iets te realiseren, daar dag en nacht mee bezig te zijn, maar ook de waarde beseffen van de levenservaring en bevrediging die eruit voortkomt.”
Be.L.
