‘We moeten werken aan meer winst’

Met Diane Govaerts (33) treedt de vierde generatie aan het hoofd van de internationale transportgroep Ziegler. De prioriteiten van de nieuwe topvrouw zijn het potentieel van het familiebedrijf voort uitbouwen en de groep winstgevender maken.

2018 wordt een belangrijk jaar voor de familiale transportgroep Ziegler. Het Brusselse bedrijf bestaat dit jaar 110 jaar en met Diane Govaerts (33), een telg van de vierde generatie, staat voor het eerst een vrouw aan de top van de internationale transportonderneming. Govaerts is de kleindochter van Arthur Ziegler, de zoon van de stichter, die eind vorig jaar op 96-jarige leeftijd overleed. De transportlegende leidde de groep 74 jaar.

Diane Govaerts, die naar eigen zeggen altijd een nauwe band heeft gehad met haar grootvader, leidt de multinational nu samen met haar oom Alain Ziegler (61), de voorzitter van de groep. “Ik zet het werk van de familie voort”, vertelt Govaerts. “Voor mij is het een eer. Ik wil het bedrijf doen groeien.” Haar grootvader had het altijd zo gepland. Er zijn nog drie familieleden actief in het bedrijf: Diane Govaerts, haar oom Alain Ziegler, die ook het vastgoed van de groep beheert, en haar moeder, Olivia Govaerts-Ziegler, die kredietanalyse van de klanten doet.

Mozaïek aan bedrijven

De stichter van de groep was Arthur Joseph Ziegler. De uitgeweken Zwitser begon in 1908 in Brussel met de import van wijnen en geestrijke dranken vanuit Frankrijk. Het was de start van een internationale business. Intussen is de transportgroep met 3300 werknemers actief in veertien landen. “Onze landendirecteurs zijn verantwoordelijk voor alle activiteiten in hun land. Het zijn entrepreneurs, ze managen hun land alsof het hun eigen bedrijf is”, duidt Govaerts. “Dat is onze kracht, het maakt ons anders dan onze concurrenten, die veel meer per businessunit zijn opgedeeld. Ook onze klanten zeggen dat, zij hebben één contactpersoon die hun hele voorraadbeheer voor zijn rekening neemt.”

Ziegler is internationaal vooral gegroeid door overnames. “We hebben een periode gekend dat we één overname deden per jaar. Dat maakt dat we een mozaïek aan bedrijven vormen”, zegt Diane Govaerts. De zaken structureel vereenvoudigen en saneren wordt een van haar opdrachten. Voor de verdere groei kijkt ze niet meteen naar nieuwe landen. “Dat is niet de bedoeling, tenzij ergens een kans opduikt. We willen vooral onze positie versterken in de markten waar we al actief zijn”, verduidelijkt Govaerts.

Ziegler is een middenmoter. “De kleinste van de grote Europese transportbedrijven en de grootste van de kleinere spelers”, verklaart Diane Govaerts. “Dat maakt ons aantrekkelijk en flexibel. We geven onze klanten een wereldwijde dienstverlening en blijven tegelijk via onze filialen in de landen dicht bij de klant staan.”

Als eigenaars van een middelgrote transportgroep krijgt de familie Ziegler geregeld aanbiedingen van kandidaat-overnemers. “Deze groep wil familiaal blijven”, pareert Diane Govaerts. “Ik wil dat de naam Ziegler belangrijk blijft in de sector. Er zit nog heel veel potentieel in het bedrijf.”

De geconsolideerde omzet van Ziegler kwam in 2016 uit op 870 miljoen euro. De bruto-omzet, douanetarieven inbegrepen, op 1,2 miljard euro. “We maken winst op geconsolideerd niveau”, beklemtoont Diane Govaerts, al wil ze daar geen cijfer op kleven. De omzet komt vooral uit wegtransport (62% van de omzet) en lucht- en zeevracht (31%). Daarnaast is Ziegler ook actief in logistiek (met 930.000 m2 magazijnen) en nicheactiviteiten (onder meer logistiek voor beurzen, vliegtuigonderdelen enzovoort).

Over de toekomst is Govaerts duidelijk: “We zijn historisch gegroeid als een wegtransporteur, maar de lucht- en de zeevracht worden belangrijker. Logistiek moet een kernactiviteit worden. Dat was tot nu toe te veel een aanhangsel van onze vervoersactiviteiten.” Diane Govaerts wil voortaan ook klanten werven die logistieke diensten vragen. “Wie weet, misschien doen ze in een latere fase dan ook een beroep op onze transportdiensten”, meent ze.

Winstgevendheid opkrikken

Diane Govaerts wil ook meer synergie tot stand brengen tussen de bedrijven in de groep. “De filialen moeten beter samenwerken, zonder de ondernemersspirit te nekken. We moeten internationaal onze beste praktijken beter uitwisselen. Dat zal schaalvoordelen opleveren.” Die aanpak moet volgens de financieel geschoolde topvrouw de financiële resultaten verbeteren. “Als we de zeevracht beter bundelen en de vrachttarieven niet langer per land afzonderlijk onderhandelen, kunnen we meer volume halen en betere prijzen krijgen.”

De winstgevendheid van de wat ingeslapen groep moet omhoog. “We hebben verlieslatende filialen en activiteiten die minder bijdragen tot de winst. Daar moeten we aan werken”, geeft Govaerts toe.

Een andere uitdaging is de digitalisering. “Ook daar werken we aan”, zegt Diane Govaerts. “We ontwikkelen al onze informaticasystemen zelf en kunnen dus snel reageren.” Ziegler heeft een honderdtal informatici in dienst. Ze werken aan IT-systemen voor de hele groep. “Alle transportdocumenten en douanepapieren worden elektronisch verwerkt. Onze klanten kunnen hun orders online opvolgen. Onze vrachtwagens in België en Frankrijk zijn allemaal uitgerust met mini-iPads, dat vergroot de efficiëntie”, verzekert Govaerts. “Transport is niet langer alleen het managen van goederenstromen. Even belangrijk is het beheer van de informatie van die goederenstromen. Elke schakel moet elektronisch worden.”

Ook met de eigen vloot zet Ziegler in op technologische innovatie. In haar belangrijkste markt Frankrijk, waar Ziegler bijna de helft van zijn omzet boekt, investeert de groep de komende jaren in 150 nieuwe Mercedes-vrachtwagens. “Die zijn via internet verbonden met het servicenetwerk van Mercedes. Bij een defect worden de garages automatisch verwittigd. Bovendien zijn ze veel energie-efficiënter, ze verbruiken tot een zesde minder brandstof in vergelijking met de vorige generatie”, legt Diane Govaerts uit.

Elektrische vrachtwagens zijn nog niet voor meteen. “We hebben in Brussel twee hybride vrachtwagens getest. Maar het is nog te vroeg ze op een ruimere schaal in te zetten. Ze zijn heel duur, je haalt de investering er gewoon niet uit. Maar ik zie het gebruik van hybride vrachtwagens wel toenemen de komende jaren.”