Van oude fabriek tot gazelle

In 2008 nam Incopack zijn sectorgenoot Limelco over. Dankzij zware investeringen in het productieapparaat, een diversificatie van het assortiment en de continue verbetering van de operaties groeide de specialist in zuivelproducten uit tot een snelle gazelle.

Gilbert Nijs richtte Incopack in 1988 op. Hij begon met de productie van slagroom in spuitbussen, maar door de jaren heen breidde hij de activiteiten uit met onder meer desserts en drinkyoghurts. Wat later waagde de ondernemer zich op onbekend terrein met de verwerking van diepgevroren vis. Ook All Freez doet het goed, want het prijkt op plaats 73 bij de grote Limburgse Gazellen.

Investeringen

De diversificatie ging in 2008 voort met de overname van het Zonhovense zuivelbedrijf Limelco. “Limelco was een belangrijke producent van chocomousse. Gilbert Nijs wilde het bedrijf absoluut overnemen. Hij zag Limelco liever niet in handen van de concurrentie terechtkomen”, vertelt Jan Matuscsak, de CEO die drie jaar geleden bij Limelco aan boord kwam. “Intussen hebben we de chocomousse ondergebracht bij Eurodesserts, een ander bedrijf van de groep.”

De overname leidde aanvankelijk tot heel wat hoofdbrekens. “Je moet er altijd rekening mee houden dat er enkele lijken uit de kast vallen, maar bij Limelco was het een heel kerkhof”, zei Nathalie Nijs enkele jaren geleden. Sinds het overlijden van haar vader Gilbert in 2014 stuurt zij samen met haar zus Christine het familiebedrijf aan. De jaren voor de overname was er nauwelijks geïnvesteerd. Limelco was een groot en verouderd bedrijf. Het kostte meer dan 20 miljoen euro om het productieproces weer op punt te krijgen. “We hebben niet alleen de twee poedertorens vernieuwd, ook de afdeling verse kaas en yoghurt hebben we onder handen genomen. Daarnaast deden we enkele onvoorziene investeringen in milieu en veiligheid”, vertelt Jan Matuscsak. “En het is nog niet gedaan. We hebben nog heel wat nieuwe plannen.”

Private label

De investeringen verhoogden de slagkracht van Limelco. “Vorig jaar hebben we nieuwe afvullijnen in de afdeling verse kaas en yoghurt in gebruik genomen. Vroeger waren we beperkt in verpakkingen, maar voortaan zijn we in staat een volledig assortiment aan te bieden: van 70 gram tot 1 kilogram. Voor industriële producten gaat dat van 5 kilogram tot 1 ton”, zegt Jan Matuscsak. “Dankzij die investering zijn we een flexibele partner voor onze klanten geworden. We zeggen niet zo graag nee op hun soms heel specifieke vragen. We zoeken liever een gepaste oplossing, zowel voor de verpakking als voor het product.”

In Zonhoven lopen verschillende producten van de band, zoals verse kazen en yoghurts, lang houdbare desserts in blik, gesteriliseerde melkdrankjes en karnemelk. Naast die prioriteitsproducten is Limelco ook een belangrijke toeleverancier voor de industrie. Het gaat dan om room in bulk en melkpoeder. Dat zijn halffabrikaten die nog worden verwerkt. “Tot voor kort konden we enkel mager melkpoeder produceren. Dankzij de investering in onze poedertorens maken we nu een hele waaier aan melkpoeders”, legt Jan Matuscsak uit.

Limelco produceert hoofdzakelijk onder private label. Klanten zijn zowel retailers als grote industriële groepen. Het gros van de productie gaat naar het buitenland. Voor de prioriteitsproducten ligt de klemtoon op de buurlanden en Scandinavië. Het melkpoeder gaat de hele wereld rond.

Rechtstreekse bevoorrading

Het familiebedrijf profileert zich als The Dairy Food Group en bestaat uit vier productievestigingen: Limelco, Eurodesserts (desserts), Incopack (slagroom in spuitbussen) en Incorock (rijstdesserts en drinkyoghurt). Jan Matuscsak benadrukt dat The Dairy Food Group geen juridische constructie is, maar een commerciële naam om de bedrijven samen te profileren. Het familiebedrijf zweert bij een vlakke structuur, waarin elke vestiging zijn eigen management heeft. Met Belgian Milk Company heeft Limelco een eigen organisatie voor de dagelijkse melkophaling bij 260 lokale boeren. “Voor juli 2013 kochten we onze melk voornamelijk bij Friesland Campina. Maar dat bedrijf wilde af van de melkophaling bij een aantal van hun boeren. Wij hebben die rol overgenomen. Op die manier hebben we nu een rechtstreekse bevoorrading. Jaarlijks verwerkt Limelco meer dan 200 miljoen liter melk. Zowat 170 miljoen liter daarvan halen we op bij onze eigen boeren.”