Met Paul Matthijs heeft Niko een CEO binnengehaald met een grote technische bagage en commercieel inzicht. Hij moet het bedrijf helpen internationaal te groeien.
Op een vakbeurs in Amsterdam toont Paul Matthijs in een YouTube-filmpje hoe flitsend en licht de plooibare ledpanelen van Barco zijn, en hoe het bedrijf een oplossing heeft gevonden om de beelden aan te sturen. Beter nog: ze kunnen retailers in real time vertellen welke content de meeste aandacht trekt. Daarmee was hij ook al bezig in de medische divisie, waar hij het grootste deel van zijn carrière bij Barco heeft doorgebracht.
Sinds 10 april leidt hij het familiale Niko, de fabrikant van elektrisch materiaal en technologie voor smart homes en het internet der dingen. Jo De Backer, een telg van de derde generatie bij Niko, blijft gedelegeerd bestuurder, maar Matthijs heeft de titel van CEO. Volgens een insider gebeurde de overstap na persoonlijke contacten, zonder dat er een koppensneller aan te pas kwam. Matthijs moet Niko helpen internationaal te groeien. Ondanks de overnames in Scandinavië en Duitsland komt twee derde van de 156 miljoen euro omzet (cijfer van 2015) nog altijd uit België. Dat is een handicap tegenover giganten als Schneider, Legrand en GE.
Getrouwd met Barco
Matthijs is afkomstig uit Erpe-Mere, waar zijn ouders leraren waren aan de Sint-Jozefschool. Hij patroneert nog mee de Fablab Erpe-Mere-werkplaats voor 3D-printing en programmering. Hij studeerde af als industrieel ingenieur elektronica aan de Gentse Katholieke Hogeschool (KAHO) Sint-Lieven. Hij begon in 1986 bij Barco. Zijn echtgenote, die ook elektronica studeerde aan KAHO, werkte bij DISC toen dat in 1989 door Barco Graphics werd overgenomen. Ze zou er nog tien jaar blijven.
Matthijs werd in 1995 onderzoeks- en ontwikkelingsmanager en later algemeen manager van de pas opgerichte medische divisie. Hij bracht de eerste diagnostische Barco-systemen uit, die de lichtbakken met röntgenfoto’s vervingen door digitale beeldverwerking. Een calibratieoplossing, die uiteindelijk een clouddienst werd, hield de kwaliteit van de schermen constant. Maar al snel verving lcd de beeldbuizen. Uit die tijd dateren ook de patenten voor de correctie van defecten in lcd-schermen die Matthijs en Tom Kimpe, de chief technology officer van de divisie, hebben ontwikkeld.
Oog voor commercie
Het merkwaardigste was hoe Matthijs zowat tien jaar lang een succesvolle en evenwaardige tandem vormde met Piet Candeel, oorspronkelijk de productmanager. “Piet was de joviale, extraverte en altijd goedgemutste topverkoper, Paul de ernstige en oerdegelijke topontwerper”, schetst Niko-bestuurder Erik Dejonghe, een oud-Barco-president. “Hun sterkte was dat ze zoveel belangstelling hadden voor het terrein van de andere. Piet discussieerde in het lab. Paul liet geen kans liggen bij klanten directe feedback te krijgen.”
“Hij heeft het talent om de behoeften van zijn klanten in een product te vertalen”, onderstreept ook Martin De Prycker, die tot eind 2008 CEO van Barco was. Jean-Pierre Tanghe, jarenlang lid van het directiecomité, omschrijft Matthijs als een “aangename” manager. “Zijn medewerkers appreciëren hem.”
Moeilijke opdrachten
Erik Van Zele, de opvolger van De Prycker, stuurde Matthijs naar het front. Eerst in 2009 om de Video & Lighting Solutions en de ledactiviteiten te saneren. Tegen 2012 deden de ledsystemen (LiveDots) het opnieuw uitstekend, maar vorig jaar moest Barco er weer herstructureringskosten boeken. In 2013 kwam Matthijs in het directiecomité, als verantwoordelijke voor venturing, de activiteiten die ofwel moesten groeien ofwel verkocht worden. Vervolgens maakt Van Zele hem chief technology officer van de groep.
Toen Barco in China problemen kreeg over importtarieven, stuurde Van Zele hem tijdelijk naar Peking als verantwoordelijke voor China. “Een harde werker en een sterke projectleider en manager, die misschien niet het geluk heeft gehad mee te surfen op de memorabele successen in digitale projectoren en Clickshare”, beschrijft Van Zele hem.
Erik Dejonghe maakt zich geen zorgen dat Matthijs bij Niko in een duobaan terechtkomt, naast gedelegeerd bestuurder Jo De Backer, die zich officieel meer met strategie zal bezighouden. “Paul weet om te gaan met extraverte leidersfiguren. Een ideale match”, vindt Dejonghe.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier