Maxime Dieudonné, de Belg achter het Uber van Afrika: ‘Het is een plezier om hier te rekruteren’

De Belg Maxime Dieudonné durft met zijn SafeBoda de strijd met het Amerikaanse Uber aan te gaan. “Wij zijn beter aangepast aan de lokale realiteit. Ons model kan in heel sub-Saharaans Afrika werken.”

Wie zich vlot wil verplaatsen in de chaos van de Oegandese hoofdstad Kampala heeft maar één optie: achterop kruipen bij een van de vele duizenden motoren die taxi spelen. Voor wie zonder helm tegen de rijrichting wordt rondgereden door een ‘ boda‘ is het geen geruststellende gedachte dat het verkeer in Oeganda bijna meer slachtoffers eist dan aids.

Om het moordende verkeer te overleven, neemt u het beste een SafeBoda. U herkent ze aan hun fluohesje, overigens oranje en niet geel. Ze hebben zonder uitzondering een tweede helm bij, haarnetje incluis, en dragen zichtbaar hun naam en lidnummer. SafeBoda-chauffeurs die zich niet aan de verkeersregels houden, kunnen hun licentie verliezen. Het voorkomt dat uw SafeBoda, in tegenstelling tot zijn concullega’s, blind door het rood rijdt.

SafeBoda werkt zoals Uber met een app waarmee u een rit kan aanvragen. Een van de drie oprichters is de Belg Maxime Dieudonné. SafeBoda houdt een verbetering in voor alle partijen. De passagier zit veiliger en ook de chauffeur is beter af. “Een boda spendeert gemiddeld 70 procent van zijn tijd aan wachten op klanten. Wij zorgen voor een betere bezetting, daardoor halen ze een hoger inkomen”, zegt Dieudonné.

Eind 2015 heeft SafeBoda voor het eerst geld opgehaald: 500.000 dollar bij onder meer de Belgische investeerder Harold Mechelynck. “Dat geld hielp ons het volgende niveau te bereiken. In zes maanden tijd zijn we toen van 100 naar 1000 rijders gegroeid, en we hebben een betere app gebouwd.” Nadien mocht de start-up op gesprek in Silicon Valley bij Y Combinator, de goudstandaard van de incubatoren waar onder meer Airbnb en Dropbox zijn uitgekomen. “Dat was een gamechanger voor ons, omdat we toen groots durfden beginnen te denken”, vertelt Dieudonné.

Begin 2017 brachten ze een nieuwe versie van de app online. “Daarmee konden we naar serieuze investeerders stappen. Begin 2018 volgde een nieuwe kapitaalronde.” SafeBoda heeft nu investeerders uit Azië, Europa en de Verenigde Staten. “Vanaf dan zijn we bijzonder snel gegroeid. In januari dit jaar deden we 1500 ritten per dag, nu doen we er 40.000. En ons platform telt 7000 bestuurders.” Het geld diende om de technologie achter de app te blijven ontwikkelen, maar ook om de uitbreiding van Kampala naar Nairobi te betalen. “Ons businessmodel is dat we een commissie verdienen op elke rit. Het verschil met andere taxi-apps is dat wij serieus investeren in onze chauffeurs.”

De kritiek op de Ubers van deze wereld is inderdaad dat ze weinig inzitten met hun chauffeurs.

MAXIME DIEUDONNÉ. “Elke chauffeur krijgt bij ons minimaal twee dagen training. En we voorzien hen van een smartphone die ze kunnen afbetalen, twee helmen en een hesje. Waar we echt trots op zijn, is dat meer dan 90 procent van de chauffeurs bij ons blijft. Dat is veel meer dan concurrenten of andere app-aanbieders elders in de wereld. Dat is omdat wij serieus investeren in de veiligheid en het aanbod aan onze chauffeurs.”

Waar ligt jullie focus? Chauffeurs aantrekken of passagiers?

DIEUDONNÉ. “Wij hebben eigenlijk twee klanten. Wij moeten ervoor zorgen dat chauffeurs die voor ons platform kiezen, genoeg business hebben, zodat andere chauffeurs zin hebben om bij ons te komen. Voor de gebruikers moeten we maken dat ze een goede ervaring hebben en snel genoeg een chauffeur vinden. Tussen de aanvraag van een rit en de aankomst van de chauffeur zit nu drie minuten. Die snelheid is essentieel, er zijn veel chauffeurs in Kampala.”

Velen voelden zich geroepen Uber uit te dagen, maar nog niemand is erin geslaagd. Waarom zou het u wel lukken?

DIEUDONNÉ. “Onze bestaansreden is: veiligere ritten. Dat is een lokale nood. Door de focus op veiligheid kunnen wij onze klant een betere ervaring leveren. Je kan hier ook niet zomaar de strategie van Uber kopiëren. Zij mikken op snelle groei met weinig ondersteuning van hun chauffeurs. Maar veel van onze chauffeurs geven wij hun eerste smartphone. Zij moeten nog leren hoe ze een app kunnen gebruiken. Wij zorgen voor sterke ondersteunende diensten, omdat dat hier nodig is.

“Wij zijn gewoon beter aangepast aan de lokale realiteit. Bij Uber in Kenia en Oeganda kan je alleen met kredietkaarten betalen of met cash, maar veel mensen betalen hier alles met hun telefoon. Dan moet je wel een app bouwen die dat mogelijk maakt.”

En maakt u ondertussen ook winst of verbrandt u cash zoals veel sectorgenoten in de technologiewereld?

DIEUDONNÉ. “Wij zijn nog niet winstgevend. We voeren gesprekken voor een volgende kapitaalronde. Wij hebben een grote groep gebruikers. Na de telecomspelers hebben wij wellicht het grootste netwerk in de regio. We onderzoeken manieren om dat netwerk te gebruiken om bijkomende waarde te creëren.”

Wat is de ambitie? Waar willen jullie over een paar jaar staan?

DIEUDONNÉ. “SafeBoda kan in veel steden in sub-Sahara werken van Nigeria tot Tanzania, en ook in de Fransprekende landen in West-Afrika zoals Kameroen en Burkina Faso. Wij zien ons zelf als de Afrikaanse leider in mobiliteit op twee wielen.

“Wij willen ook logistieke diensten beginnen aan te bieden. Er zijn hier bijvoorbeeld geen postkantoren. Je hebt wel traditionele spelers zoals DHL, maar het is moeilijk iets te verzenden van de ene naar de andere kant van het stad. Wij willen de go to-app zijn voor alles wat je nodig hebben in een straal van pakweg vijf kilometer.”

Wilt u op termijn dan ook magazijnen en een logistiek apparaat uitbouwen?

DIEUDONNÉ. “Misschien wel. Kijk, we zijn goed in het bouwen van software en het werken in informele markten. Daarin willen we de leider worden. We willen dus naar alle informele markten kijken en zien hoe we die kunnen digitaliseren, terwijl we de levensomstandigheden van onze chauffeurs verbeteren.”

Die sociale dimensie blijft belangrijk?

DIEUDONNÉ. “Dat is het DNA van dit bedrijf. Een van mijn medeoprichters was een boda. Wat ons elke dag weer motiveert, is te zien hoe het leven van onze chauffeurs verbetert. Sinds de start geven wij ook leningen aan onze chauffeurs. In die zin zijn we ook een microkredietinstelling. Dat aanbod willen we verder uitbreiden naar verzekeringen en spaarproducten. Bij ons kunnen ze een kredietgeschiedenis en een link met het formele banksysteem opbouwen. Zo willen we onze data ook gebruiken om de financiële inclusie te verbeteren.”

Hoe moeilijk is het om hier een bedrijf uit te bouwen? Om te ondernemen?

DIEUDONNÉ. “Relatief makkelijk. Het is een heel dynamische omgeving en de regio groeit ontzettend snel. De mensen staan ook erg open voor nieuwe oplossingen zoals SafeBoda. Talent vinden is gemakkelijk. Het is een plezier om hier te rekruteren, omdat je zoveel mensen vindt met de mindset die je nodig hebt in een start-up.

“Ook werken met de overheid was relatief eenvoudig, omdat wij een antwoord bieden op een issue dat al jaren de aandacht van de regering krijgt. Wat een grote uitdaging blijft voor ons en voor de meeste ondernemers hier in de regio, is kapitaal aan te trekken. De transformatie gebeurt nu. Iedereen kan dat zien. Dit is waar de groei zit. Maar er zijn nog weinig succesverhalen. Je moet dus veel inspanningen doen om kapitaal aan te trekken.”

Hebt u advies voor mensen die ook naar Afrika willen komen om te ondernemen?

DIEUDONNÉ. “Vergeet de perceptie die je haalt uit het nieuws. Mensen zien Afrika vaak als één land, terwijl er heel veel verschillen bestaan tussen landen en regio’s. Het geeft enorm veel energie om hier te zijn. Er zijn ontzettend veel kansen. En het is vooral ook fun.”