Hearables winnen terrein

HEARABLES 1,1 miljard jongeren wereldwijd zouden oordopjes moeten dragen om hun oren te beschermen.
Roel Van Espen medewerker Trends

Technologische toepassingen worden almaar meer verwerkt in kledingstukken en accessoires. Naast de populaire wearables, maken nu ook hearables hun opmars. Die spelen in op een groeiend probleem: potentiële gehoorschade.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie lopen miljoenen jonge mensen een aanzienlijk risico op gehoorverlies. De hoofdoorzaak zijn de oortjes van de smartphone of de mp3-speler. Bij zowat de helft van de 12- tot 35-jarigen in de ontwikkelde landen staat het volume bij het luisteren naar muziek te hoog. Bovendien wordt 40 procent van de tieners en de jongvolwassenen ook in discotheken, bars en tijdens muziek- en sportevenementen blootgesteld aan te hoge geluidsniveaus. De oren van 1,1 miljard jongeren lopen gevaar.

De sector van de hoorapparaten telt zes belangrijke producenten, die in 2012 (recentere cijfers zijn niet beschikbaar) samen 98 procent van de wereldmarkt in handen hadden (zie tabel Dominante spelers in hoorapparaten).

België telt naar schatting 330.000 mensen met gehoorproblemen. Zes merken van hoorapparaten vertegenwoordigen ongeveer 90 procent van de markt, en vijf spelers zijn samen goed voor 94 procent van de import in ons land: Amplifon, AudioNova, Lapperre, Phonak en Veranneman. Ze werken elk met verschillende merken, maar iedere importeur heeft een dominant merk, dat tussen 70 en 95 procent van de verkoop voor zijn rekening neemt.

Nieuwe spelers

Naast de fabrikanten en importeurs van hoorapparaten is er een tweede groep voor wie het toenemende risico op gehoorschade opportuniteiten biedt, de ontwikkelaars van de hearables. Loop is op die kar gesprongen. Samen met het Nederlandse Dynamic Ear Company ontwikkelde de Antwerpse start-up dopjes die een aangename akoestiek combineren met een goede bescherming voor de oren. Ze krijgen steun van de muzikant en presentator Sean Dhondt, de tinnitusexpert Bert Lecomte en ruim vijfhonderd early adopters.

“Wereldwijd krijgen 330 miljoen volwassenen dagelijks te maken met tinnitus”, zegt zaakvoerder en medeoprichter Maarten Bodewes. “Toch draagt slechts 15 procent van de Belgen gehoorbescherming, ondanks de talrijke sensibiliseringscampagnes. Simpelweg omdat traditionele bescherming er niet mooi uitziet, ongemakkelijk aanvoelt en afbreuk doet aan de muzikale ervaring. Daar willen wij verandering in brengen.”

Als studenten ondervonden Bodewes en co-oprichter Dimitri O hoe het uitgaansleven hun vaak een ‘tuut’ in de oren opleverde. Ze probeerden verschillende oordoppen uit, maar geen enkele bleek geschikt. Daarom besloten de dertigers hun eigen hearables te ontwerpen. Die zijn speciaal ontwikkeld voor het nachtleven en leveren een vlakke demping van 15 decibel. Volgens de jonge ondernemers zorgt die voor het perfecte evenwicht tussen bescherming en beleving.

Dynamic Ear Company uit Delft ontwikkelde mee het innovatieve geluidskanaal en de geavanceerde filter. “Het ronde kanaal is cruciaal voor een goede akoestiek”, legt Dimitri O uit. “Het bootst de werking van je gehoorkanaal na, en zorgt zo voor een natuurlijke klankweergave. Daardoor klinken muziek en stemmen helder, maar minder luid.” Het bleek overigens onmogelijk dat geluidskanaal te maken met traditionele productiemethoden. Daarom werd Tenco DDM uit Genk ingeschakeld, een jong bedrijf dat gespecialiseerd is in 3D-printing.

Met dank aan Donald

Dat innovatieve gehoorbescherming almaar belangrijker wordt, blijkt ook uit het feit dat de Amerikaanse president Donald Trump afgelopen zomer een nieuwe wet ondertekende, de Over-The-Counter Hearing Aid Law. Die zorgt ervoor dat Amerikanen met een licht of middelzwaar gehoorverlies nu ook bediend kunnen worden door producenten van consumentenaudio-elektronica, en niet meer hoeven aan te kloppen bij enkel de traditionele fabrikanten van hoortoestellen.

Ook de Amerikaanse Hearables Challenge wil de problematiek rond gehoorschade in de kijker zetten. Die wedstrijd beloont audio-oplossingen voor het verstaan van spraak in rumoerige situaties. Alle inzendingen worden beoordeeld op geluidskwaliteit, vertraging en het toepassingspotentieel voor de markt van consumentenelektronica.

Samplified Audio uit Lanaken ging met de eerste prijs aan de haal. Dat jonge bedrijf, opgericht in 2014, is een onderdeel van de Samplified-groep, die ook filialen heeft in Maastricht, Amstelveen, Colorado en binnenkort ook Hongkong. De oplossing die het Amerikaanse panel bekroonde, is Clementine Wear. Dat is een platform dat geïnstalleerd kan worden in de microchips van onder andere koptelefoons, hearables, soundbars en draadloze speakers.

“Door Clementine Wear te gebruiken in plaats van een meer conventionele oplossing, kunnen fabrikanten meer toepassingsmogelijkheden geven aan hun producten”, zegt CEO Mark Kaal. “Bovendien kunnen die zo aangepast worden aan het individuele audioprofiel van de eindgebruiker. Dat kan helpen om bijvoorbeeld spraak beter te verstaan in rumoerige ruimtes. Een van onze geïntegreerde technologieën, Line-1, zorgt bijvoorbeeld voor een innovatieve manier van ruisonderdrukking. De techniek vindt haar oorsprong in onderzoek aan de Vrije Universiteit van Amsterdam.”

Roel Van Espen

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content