De start-up Lindacare wil extra kapitaal ophalen. De jonge onderneming van Shahram Sharif ontwikkelt een softwareplatform voor het opvolgen van chronische hartpatiënten. In 2015 investeerde Capricorn ICT Fund al 1,5 miljoen euro.
Toeval bestaat. Het was zelfs een belangrijke factor op het pad van ondernemer Shahram Sharif. In de jaren tachtig kwamen zijn ouders als politieke vluchtelingen uit Iran naar Nederland. Hij groeide op in Enschede en werd ingenieur elektronica. Hij kwam terecht in Overijse, waar hij al twaalf jaar woont. “Mijn vrouw komt uit Parijs”, vertelt Sharif. “We hebben een tijdje gependeld tussen Amsterdam en Parijs, maar hebben ons uiteindelijk halverwege gesetteld.”
De liefde is de belangrijkste reden waarom een beloftevolle start-up in digitale medische technologie in Vlaams-Brabant is gehuisvest. Al speelden ook de samenwerking met de referentieklant UZ Leuven en de steun van het imec.istart-programma een rol. Dat laatste ondersteunt start-ups om hun ideeën te commercialiseren.
Hackathon-product
Lindacare is het derde bedrijf van Sharif. Voor hij CEO van de Leuvense start-up werd, had hij een consultancybedrijfje in de telecommunicatie en ook als ingenieursstudent had hij al een onderneming opgezet. Op zijn hoogtepunt telde dat vijftig werknemers. “Ondernemen heeft er altijd ingezeten”, zegt Sharif. “Bij Lindacare kan ik drie interesses combineren: de medische wereld, technologie en ondernemen.”
De kiemen van de medische start-up Lindacare liggen in een Hackathon for Health die het Microsoft Innovation Center in 2013 organiseerde. Sharif was op zoek naar inspiratie, nadat hij in 2011 zijn telecombedrijf LuCid had verkocht. Microsoft zag in hem een serieel ondernemer en promoveerde hem tot team captain. De bedoeling van zo’n hackathon is in één weekend een probleem in de zorg aan te pakken. “Je moet niet enkel een prototype ontwikkelen, maar ook het businessmodel eromheen uittekenen. Eigenlijk maak je een schets van wat een bedrijf kan worden”, aldus Sharif.
Zijn team won de hackathon en de fundamenten van Lindacare waren gelegd. Het bedrijf is vernoemd naar de verpleegkundige die tijdens het evenement getuigde dat ze geen geschikte software had om 500 patiënten met hartimplantaten op te volgen. De fabrikanten van implantaten hebben allemaal eigen software om patiënten op te volgen, maar een overkoepelende toepassing ontbrak. Het team van Sharif bouwde tijdens de hackaton een prototype dat het monitoren onafhankelijk van de fabrikant mogelijk maakt. De verpleegster is nog altijd adviseur voor Lindacare.
Uitgestelde start
Sharifs team won dan wel de hackathon, de weg naar een echt bedrijf zou nog enkele jaren vergen. Sharif was om te beginnen contractueel tot 2014 gebonden aan de overnemer van zijn telecombedrijfje. Er waren nog meer barrières. Sharif: “Dat er een echt bedrijf voortkomt uit zo’n weekend, is zeldzaam. Dat hoort ook bij de dynamiek. Wij kregen veel aanmoedigingen om voort te doen, maar je moet een echt team samenbrengen. Zo’n weekendploeg is niet per definitie het beste team. In 2014 heb ik me daarom verder verdiept in het concept en zocht ik bevestiging of het echt iets zou kunnen worden, voordat ik een team met het juiste engagement bij elkaar bracht.”
Dat duurde wel even, omdat een aantal mensen van het oorspronkelijke weekendteam onvoldoende geëngageerd was om er echt voor te gaan. “Heel 2015 ging op aan de uitbouw van een nieuw team dat het product kon ontwikkelen tot de marktintroductie”, zegt Sharif. “We zochten ook een referentieklant en een partner voor een serieuze kapitaalronde. Uiteindelijk ben ik geen student meer die met een pizza en een biertje kan overleven. Ik heb een gezin. Ik wilde bovendien een serieus seniorteam. En daar heb je een goede kapitaalronde voor nodig. Die kwam er in oktober 2015 met Capricorn. Ons team telde toen vier mensen. Ruim een jaar later zijn we al met twaalf.”
Omzetcijfers kan het bedrijf nog niet voorleggen. In december vorig jaar werd het eerste contract met een commerciële klant getekend. Dat was zes maanden na de lancering van het product. “We verwachten dit jaar dat ons klantenbestand groeit tot 25 klanten”, zegt Sharif. Capricorn heeft 1,5 miljoen geïnvesteerd, maar Lindacare gaat nu al op zoek naar extra geld. “We zien groeimogelijkheden, voornamelijk in de Verenigde Staten”, legt Sharif uit. “We denken eraan monitoringdiensten op te zetten. In de Verenigde Staten is het mogelijk zulke diensten uit te besteden aan een commerciële partij. Bovendien zijn er vergelijkbare uitdagingen in behandelingen van andere chronische ziektes. We kunnen onze expertise daar ook voor gebruiken.”
Go global or go home
Als onderdeel van het imec.istart-programma heeft Lindacare een innovatief aura. Toch zet Sharif die innovatie graag in perspectief. “Ook in mijn telecomverleden werkten we een softwareplatform uit. Daarmee heeft Lindacare wel een aantal raakvlakken”, zegt hij. “Het ging er toen ook om data van verschillende operatoren bij elkaar te halen en die op een uniforme manier weer te geven. Juist omdat ik parallellen zag, raakte ik geïnteresseerd. Dat gebeurt wel vaker bij innovatie: een concept dat in een bepaald domein is ingeburgerd, veroorzaakt een revolutie in een andere sector. Dus ja, in de zorgsector is dit misschien vernieuwend, maar de technologie achter ons concept is niet zo radicaal. Dat hoeft ook niet. Het gaat om de impact die een innovatie kan hebben.”
Intussen heeft Lindacare in Connecticut in de Verenigde Staten een kantoor geopend. De Verenigde Staten zijn een van de weinige landen waar de ziekteverzekering de kosten voor telemonitoring terugbetaalt. In België is dat nog niet het geval. Bovendien is internationale profilering in het businessmodel ingebakken. Het verdienmodel van Lindacare steunt weliswaar op servicecontracten, maar hartritmestoornissen blijven een nichemarkt. “Daarom moet je naar het buitenland om genoeg te groeien”, zegt Sharif. “Al tijdens de hackathon was het duidelijk: go global or go home. De fabrikanten en de processen zijn overal dezelfde. Wereldwijd zijn er 10 miljoen patiënten met hartimplantaten, maar slechts 2 miljoen worden ook opgevolgd. We verwachten dat die markt de komende drie jaar zal verdubbelen.”
Voor grote partijen zoals Philips is de markt vooralsnog te klein. Daarvoor hoeft Lindacare niet te vrezen. Maar kunnen er concurrenten opduiken die hetzelfde doen? “Er zijn wel enkele partijen die iets vergelijkbaars doen”, beaamt Sharif. “Maar meestal blijft dat beperkt tot het samenvoegen van data. Wij hebben ook een octrooi aangevraagd op een toepassing die de gegevens uniformiseert. Dat geeft een voorsprong. Het succes van ons bedrijf hangt slechts voor een stuk af van het product. De uitvoering van de visie en de strategie maakt net zo goed het verschil. En daarom is een goed team belangrijk. Ik geloof niet in het concept van mensen te motiveren, mensen moeten zichzelf motiveren. En dat kan alleen als ze een bepaalde sense of purpose hebben. Mijn rol is ervoor te zorgen dat wie hier werkt het beste uit zichzelf kan halen. Maar dat is makkelijker gezegd dan gedaan.”
Roeland Byl, fotografie Dieter Telemans
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier