Huis Maes is een van de toonaangevende verhuurbedrijven van historische en thematische kledij in ons land. Om de kalmere periodes op te vangen, verhuurt de costumier uit Tielt nu ook aan particulieren.
Een wandeling door de magazijnen van Huis Maes voelt aan als een lesje vaderlandse geschiedenis. Onderweg komen we de outfits tegen van onder meer oermensen, Romeinen, Bourgondiërs, Keizer Karel en Napoleon. Ook de twintigste eeuw ontbreekt niet met prachtige jurken uit de belle époque, uniformen uit beide wereldoorlogen en kledij met een rock-‘n-roll-look. Naast historische kledij is er een ruim aanbod van thematische kledij, zoals sprookjesfiguren, dieren, religieuzen en clowns.
Het verhuurbedrijf van Natascha Decoutere en Niko Margo bestaat dit jaar honderd jaar. Ondanks verwoed opzoekingswerk heeft Niko Margo geen absolute zekerheid over de exacte oprichtingsdatum van Huis Maes, maar uit een krantenartikel van 1967 blijkt dat het bedrijf toen zijn vijftigste verjaardag vierde. “De oprichter was Richard Maes, de zoon van de allereerste fotograaf in Tielt. Het was een kleurrijke en ondernemende persoon. Hij opende in 1914 ook de eerste bioscoopzaal van de regio. Richard Maes had een voorliefde voor mooie dingen, zoals beeldhouwwerken, schilderijen en historische kostuums. Zo is de bal aan het rollen gegaan. Eerst heel kleinschalig. Vanaf de jaren twintig – met de opkomst van de processies – kende het bedrijf een boost.”
Gouden tijden
Aan het eind van de jaren tachtig was de derde generatie van de familie Maes op zoek naar een overnemer. Natascha Decoutere, een telg van een Izegems ondernemersgeslacht dat actief is in de metaalindustrie, greep haar kans. Hoewel ze geen enkele affiniteit met de kostuumwereld had, nam ze met de steun van de familie het verhuurbedrijfje in 1990 over. Zeven jaar later trouwde ze met Niko Margo en zo kwam hij in de zaak. Na de overname braken gouden tijden aan voor Huis Maes. “De bestellingen stroomden binnen. Er was gewoon geen tijd om prospectie te doen”, herinnert Niko Margo zich. “Aanvankelijk was onze historische collectie beperkt van de prehistorie tot de jaren twintig. Dankzij de overname van twee collecties konden we ons assortiment uitbreiden tot de jaren tachtig.”
Samen met zijn vrouw bouwde hij Huis Maes uit tot een van de toonaangevende spelers in ons land. Net als Huis Baeyens in Antwerpen, al heeft die collega een iets ander aanbod en een andere klantenportefeuille die meer gericht is op televisie- en mediaproducties. “Het centrum van de Belgische televisiebedrijven situeert zich tussen Brussel en Antwerpen. Tielt ligt daar te ver vandaan. We hebben ooit overwogen een bijhuis in die regio te openen, maar door praktische bezwaren hebben we dat toch niet gedaan”, legt Niko Margo uit.
Uitbreiden
Het werkjaar van Huis Maes is verdeeld in twee periodes met telkens een ander doelpubliek. Van oktober tot april komen vooral toneelverenigingen en musicalproducenten kostuums huren. Rond Pasen beginnen de passiespelen, gevolgd door processies en allerlei stoeten. Voor stoeten kan Huis Maes heel wat referenties voorleggen, zoals de tweejaarlijkse Heksenstoet in Beselare, de Gouden Boomstoet in Brugge en de Canteclaerstoet in Deinze.
“In 2017 waren er heel wat stoeten. We zullen dus een goed jaar hebben. In de jaren dat er minder stoeten zijn, voelen we dat duidelijk”, verklaart Niko Margo de grote schommelingen in het omzetcijfer. “Momenteel hebben we het niet gemakkelijk. Niet alleen daalt het aantal stoeten, we merken dat het budget voor kostuums bij het amateurtoneel onder druk komt te staan. We proberen daarom onze activiteitenradius uit te breiden tot Zeeuws-Vlaanderen en Noord-Frankrijk. Daar is zeker nog potentieel.”
De zaakvoerders moesten het geweer van schouder veranderen en hun kostuums ook aan particulieren verhuren. “De kans op schade aan de kledij is natuurlijk veel groter bij privéfeestjes. Daarom kiezen we nieuwe klanten zorgvuldig uit”, zegt Niko Margo. “Een tijdje geleden zijn de spelers van Club Brugge bij ons langsgekomen om hen een kostuum aan te meten voor een feestje met de maffia als thema.”
Verkoop van kostuums
Alle kledij die wordt verhuurd, is in het eigen atelier gemaakt. Dat inspireerde de zaakvoerders te beginnen met de verkoop van op maat gemaakte kostuums. In 2014 lag de focus op kostuums uit de Eerste Wereldoorlog, maar er is ook veel vraag naar kledij uit recentere periodes. “Denk maar aan het succes van Goodwood Revival, een bijeenkomst van oldtimerliefhebbers. We krijgen geregeld de vraag naar een outfit uit die periode. We maken er een erezaak van alles historisch zo correct mogelijk na te maken.” Als ultiem visitekaartje organiseert Huis Maes tweejaarlijks een gemaskerd bal. Begin november vindt dit jaar de vierde editie plaats.
Decoutere en Margo denken nog lang niet aan stoppen, maar ze hebben al over de opvolging nagedacht. “Onze zoon William studeert toegepaste economische wetenschappen, maar hij heeft voorlopig weinig interesse om het verhuurbedrijf voort te zetten”, aldus Niko Margo. “Hij heeft meer zin om een nevenactiviteit van Huis Maes verder uit te bouwen. Onder de naam Covri maken we beschermhoezen op maat voor tuinmeubilair en dat is meer zijn ding.”
Dirk Van Thuyne, fotografie Emy Elleboog
“In Zeeuws-Vlaanderen en Noord-Frankrijk is er zeker nog potentieel”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier