Een brexodus lonkt

De brexit brengt de Londense City schade toe. Welk ander financieel centrum trekt het laken naar zich toe?

In 2018 moeten investeringsbanken, hedgefondsen en verzekeringsmaatschappijen beslissen hoe sterk hun band met de City blijft nu de deadline in de brexitonderhandelingen dichterbij komt. Niemand verwacht een stormloop naar de uitgang. De financiëledienstensector heeft miljarden in Londen geïnvesteerd en de City kan nog bogen op voordelen als haar infrastructuur, rechtssysteem en tijdzone. Maar de klok tikt. Bedrijven moeten al veel eerder dan maart 2019 rechtszekerheid hebben. Als geen duidelijkheid bestaat, zullen ze uit voorzorg minstens een paar activiteiten verplaatsen om er zeker van te zijn dat ze hun klanten kunnen blijven bedienen wanneer het tot een harde brexit zou komen en ze zich buitengesloten zien van de eenheidsmarkt.

Het einde van het eerste kwartaal 2018 moet de beslissing over de plaats van vestiging en activiteiten gevallen zijn. Tegen die tijd moeten jaarcontracten worden verlengd, ofwel in Londen, ofwel in een andere Europese stad. Wie vertrekt heeft ook tijd nodig om de verhuizing en de nieuwe school voor de kinderen geregeld te krijgen tegen september 2018.

Londen loopt het gevaar zijn schaalvoordeel te zien afkalven. De Britse onderhandelingspositie is lang niet zo sterk als de brexiteers ooit beweerd hebben. Neem Frankrijk. President Emmanuel Macron biedt expats belastingvoordelen aan en presenteert Parijs als de nieuwe coole Europese bestemming. Of neem Duitsland. De bewering van de brexiteers dat de Duitse bedrijven de City nodig hadden om kapitaal bij elkaar te krijgen en toegang te hebben tot de best mogelijke bedrijfsfinanciering, is gelogenstraft door de voorkeur van de Duitse regeringen voor een juridisch harde brexit op EU-voorwaarden.

De uitdagers

In 2018 wordt duidelijk dat Frankfurt een voorsprong heeft op het continent. De Bundesbank en BaFin, de financiële toezichthouders, hebben respect geoogst. Frankfurt Airport ligt op 20 minuten van het stadscentrum. De Duitse keuken en huisvesting zijn smaakvoller dan de Britse tabloids beweren. In 2018 kan Frankfurt nog een extra stimulans krijgen als de Europese Bankautoriteit de deuren opent naast de ECB, die haar gezag als regulator van de eurozone geleidelijk zal zien stijgen.

Parijs wordt dankzij de Eurostar de favoriet van de in Londen gevestigde investeringsbankiers. Dan volgen Amsterdam, Dublin en Luxemburg. Het goedkopere en technologisch begaafde Warschau is de outsider aan de grens van de eurozone.

Maar uiteindelijk kan New York weleens de winnaar worden. Ondanks het nadeel van zijn tijdzone tegenover Azië heeft New York zich krachtig hersteld en in het Amerika van Donald Trump zal Wall Street in 2018 druk lobbyen voor een verdere versoepeling van de regels. De grote investeringsbanken die dertig jaar geleden na Black Monday naar Londen kwamen, zouden weleens minder honkvast kunnen zijn dan velen dachten.