Ondernemen moet in het bloed zitten. Bernard Santens, een telg van de Oost-Vlaamse textielfamilie, maakte van Rf-Technologies een West-Europese topspeler in brandbeveiliging. “We willen in de Champions League spelen.”
De bomen groeien tot in de hemel bij Rf-Technologies uit Oosterzele. In de inkomhal pronkt een zes meter hoge en erg breed uitgevallen kerstboom. De top moet plooien voor het plafond op de bovenste verdieping. Rf-Technologies – de twee letters staan voor Résistance au Feu – is actief in passieve brandbeveiliging. “Actieve brandbeveiliging betekent het vuur bestrijden wanneer het brandt, met brandweerwagens, brandblussers en sprinklers. Wij doen aan passieve brandbeveiliging”, verduidelijkt gedelegeerd bestuurder Bernard Santens. “Wij werken mee aan de compartimentering van publiek toegankelijke gebouwen. Grote gebouwen worden in stukken verdeeld door middel van brandmuren. Als het in één compartiment brandt, moeten wij vermijden dat die brand naar de aanpalende compartimenten overslaat. Specifiek in die niche maken wij producten die technische leidingen veilig door de brandmuur brengen, zoals brandkleppen en brandroosters.”
Daarnaast maakt de onderneming ontrokingsoplossingen. “Een gebouw dat brandt, moet op een ordelijke manier ontruimd worden. Rook in een gebouw werkt heel snel verwarrend. Je ziet geen meter ver meer. De uitgang vinden wordt dan zeer moeilijk. Daarom worden de gangen soms rookvrij gehouden door het injecteren van verse lucht, en de afvoer van met rook beladen, warme lucht. Die producten maken wij ook.”
Champions League
Rf-Technologies is dus actief in een zeer technische branche. Het werkt samen met aannemers en groothandelaars voor de professionele sector. Twintig van de zeventig werknemers zijn ingenieurs. Rf-Technologies speelt in het topsegment. “Wij zijn zeer goed in het afdichten van de openingen in de brandmuren onder hoge druk en hoge temperatuur. Dat lijkt misschien eenvoudig, maar is niet zo. Jaarlijks investeren we 6 procent van onze omzet in O&O en doen we 200 brandtesten. De meeste van onze producten hebben één tot twee uur brandweerstand. Een brand duurt zelden twee uur. Er is dus twee uur tijd om het gebouw te ontruimen.”
Tegenover die kennis in veiligheid staat een prijs. “Wij kiezen voor kwaliteit. Onze sterkste markten zijn de Benelux, Frankrijk, Scandinavië, de Duitstalige landen. We willen in de Champions League spelen. In Zuid- en Oost-Europa hebben we het moeilijker, gezien de lagere koopkracht.”
De solide balanscijfers van Rf-Technologies tonen dat de onderneming op koers zit met die strategie. Ze rustte diverse gebouwen van de Europese Commissie in Brussel uit met brandbeveiliging, waaronder het Berlaymontgebouw. Ook het nieuwe NAVO-hoofdkantoor kreeg brandwerend materiaal van Rf-Technologies. Het bedrijf werkt in heel Europa, van Monaco over Parijs tot in Oslo en Riga. Rf-Technologies groeide organisch van 5 miljoen euro omzet bij de overname in 2000, naar 30 miljoen euro in 2017. Ruim 70 procent van die omzet komt van de export.
Het Macron-effect
Kan iets misgaan met deze verborgen Vlaamse parel? Bernard Santens blijft liever met beide voeten op de grond. “We vinden zeer moeilijk technisch geschoolde werknemers. Dat was dé uitdaging voor het ondernemerschap de voorbije twee jaar. Technische mensen kunnen zich bij ons uitleven.”
In 2005 verschoof Rf-Technologies een deel van de arbeidsintensieve productie naar een filiaal in Slowakije. “Het land heeft een uitgebreid industrieel weefsel. Je vindt er goede universiteiten en slimme mensen die vooruit willen. Slowakije ligt zeer centraal. De lage lonen zijn één aspect, niet het allerbelangrijkste. Er zijn goedkopere landen in Midden- en Oost-Europa.”
Door haar hechte samenwerking met de bouw is de onderneming wel conjunctuurgevoelig. “Die conjunctuur verkeert vandaag uiteraard in goede gezondheid”, glimlacht de gedelegeerd bestuurder. “We deinen mee op de cyclische golven van de bouw. In het voorjaar van 2017 voelden we duidelijk de heisa rond de Franse presidentsverkiezingen. Er was onzekerheid, de markt lag voor een groot deel stil. De tweede helft van 2017 was ongelooflijk sterk. De Franse bouwconjunctuur herleeft heel duidelijk.”
Dat is niet enkel belangrijk voor de orders voor Oosterzele. Nabij Parijs huist Geostaff. Het zusterbedrijf van Rf-Technologies telt veertig werknemers, werkt autonoom naast Rf-Technologies en haalt 7 miljoen euro omzet (de groep publiceert geen geconsolideerde cijfers). Geostaff maakt platen voor brandwerende schachten. Het bedrijf is actief in Frankrijk en gaat nu ook internationaal. “We exporteren al een beetje, naar België en Luxemburg. We krijgen veel vragen. We moeten de boot afhouden. We willen kwalitatief en duurzaam groeien. Het gaat om de veiligheid van mensen. We kunnen het ons niet veroorloven fouten te maken.”
Bernard Santens heeft zin in meer internationale overnames, zeker na de uitkoop van zijn zussen (zie kader Vijf generaties ondernemers). “Normaal blijven we in Europa. Met een voorkeur voor de markten waar we nu actief zijn. Gemakkelijk wordt het niet. Schuldfinanciering via banken is goedkoop, maar de waarderingen van bedrijven zijn relatief hoog.” Dus toch weer een remmende factor voor deze verborgen parel.
6 procent
van zijn omzet spendeert Rf-Technologies aan O&O.
Vijf generaties ondernemers
Bernard Santens (49) vormt samen met zijn twee zussen Anne en Françoise de vierde generatie van de bekende textielfamilie uit Oudenaarde. Overgrootvader Joannes Baptiste startte in 1913 met textiel. En dat hield de familie vol tot rond de millenniumwissel. In 1997 verkocht vader Lieven Santens (1933-2014), ook CVP-burgemeester in Oudenaarde van 1988 tot 2000, zijn textielbelangen.
Bernard Santens, een handelsingenieur van Solvay, werkte in de jaren negentig voor het familiale textielbedrijf, onder meer drie jaar in de vestiging in de Verenigde Staten. Sinds 2003 is hij gedelegeerd bestuurder van Rf-Technologies. “Er is geen enkele band met de voormalige textielnijverheid”, verklaart Santens. “Mijn vader wou in de industrie blijven. We hebben gediversifieerd.” Dat deed de familie onder meer via de overname van Lecot-Raedschelders, een van de grootste toeleveraars voor de bouwmarkt. Die werd geleid door Philippe De Veydt, de echtgenoot van Anne Santens.
Vorig jaar werd het familiale vermogen gesplitst. Bernard behield de activiteiten in brandbeveiliging en in Slowakije. “Als ondernemer doe je dingen met een bepaalde visie. Als ik morgen een overname wil doen, kan dat meevallen of tegenvallen. Broers en zussen die niet in de onderneming actief zijn, willen die risico’s niet altijd nemen. Door de splitsing van het bedrijf is ook de overdracht naar de volgende generaties eenvoudiger. Ook dat is positief.” De vijfde generatie Santens bestaat uit drie nog studerende kinderen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier