150 jaar heeft de natuur nodig om tropisch hardhout te maken. Maar zo lang kan de industrie niet wachten, en bovendien dreigt een chronisch tekort. In Australië werkt de West-Vlaamse ingenieur Peter Torreele aan een duurzaam alternatief. Zijn technologie verandert jong plantagehout in een product met dezelfde eigenschappen als tropisch hardhout. En dat duurt 7 dagen.
De vraag naar tropisch hardhout is groot. Tegelijk beschermen almaar meer landen hun oerwoud. Zij dachten aan de stijgende vraag te kunnen voldoen door die houtsoorten te kweken in plantages. Maar dat lukt niet. Hardhout heeft 150 jaar nodig om te groeien en sterk te worden. Het gevolg is dat de prijs om de vijf jaar verdubbelt”, legt Peter Torreele (54) uit.
Het jonge hout (15 à 20 jaar) van de plantages kan niet tippen aan de materiaaleigenschappen van natuurlijk hardhout. Het wordt dan ook vooral gebruikt in de pulp- en papierindustrie. Met steun van de Australische regering ging 3RT Labs, de technologie-incubator die Peter Torreele leidt, op zoek naar een oplossing. In samenwerking met onderzoekers van de Flinders University in Adelaide ontwikkelde het een procedé om tropisch hardhout te fabriceren op basis van jong plantagehout. “Wat de natuur in 150 jaar doet, kan onze technologie in 7 dagen”, claimt Torreele. “Na een week heeft het jonge hout dezelfde eigenschappen als natuurlijk hardhout.” Eerder deze maand was hij een van de sprekers op de WestTech-conferentie in Kortrijk, een initiatief van de POM West-Vlaanderen.
Innovatie heeft niets met intelligentie te maken. Innovatie heeft te maken met nieuwsgierigheid
Kunstmatig hars
Torreele is de eerste om toe te geven dat het niet gemakkelijk was. “Je hoort heel vaak in de houtindustrie, een heel traditionele sector, dat wat we doen niet mogelijk is. Volharding is belangrijk in deze.”
In Australië draait een proeffabriek met een output van 5000 tot 20.000 kubieke meter hout per jaar. Het kwaliteitshout wordt onder de merknaam 3Wood gebruikt in de lokale meubelindustrie, voor binnenhuisinrichting en door fabrikanten van ramen en deuren. Dit jaar wordt er ook in Maleisië, het eerste land ter wereld dat zijn regenwoud heeft beschermd, een productielijn opgestart.
“Innovatie heeft niets met intelligentie te maken. Innovatie heeft te maken met nieuwsgierigheid”, stelt Peter Torreele. De ingenieur was manager in internationale organisaties zoals Danone, Roche en het World Economic Forum. “Daar heb ik de kracht van netwerken leren kennen. Niet alleen in je eigen industrie, maar ook met academici en overheden. Echte innovatie komt altijd van buiten de sector.” Torreele verwijst naar zijn partnership met de universiteit in Adelaide. “Dat is het grootste onderzoekscentrum van het zuidelijk halfrond voor nanotechnologie en materiaalonderzoek. We werken daar samen met mensen die niets van hout kennen. Zij stellen de zogenaamde ‘domme’ vragen, maar zo ga je wel vooruit.”
3RT Labs heeft een hars ontwikkeld dat het natuurlijke groeiproces van tropische boomsoorten versneld nabootst. Peter Torreele wil niet veel kwijt over hoe zijn gepatenteerde technologie precies werkt. Maar de ontwikkeling van het hars heeft wel voor een doorbraak gezorgd. Tijdens het productieproces, waarbij de boomstammen van het plantagehout geperst worden en behandeld worden met het kunstmatige hars, wordt het natuurlijke groeiproces van een boom geïmiteerd. Er komen geen hoge temperaturen of schadelijke stoffen aan te pas. “De technologie is gebaseerd op kennis uit de polymeren- en de halfgeleiderindustrie. Voor de productie werken we met robots en automatiseringstechnologie van Siemens. Je moet je laten inspireren door ideeën van andere industrieën”, onderstreept Torreele.
Lokaal is de toekomst
Na zeven jaar telt het kernteam van 3RT Labs zeven mensen. Daarnaast kan Peter Torreele een beroep doen op de kennis van materiaalwetenschappers aan de universiteit van Adelaide en de automatiseringsspecialisten van Siemens. “Een CEO moet verbinden. We investeren in machinebouwers, mechatronica-ingenieurs en softwarespecialisten. We hebben geen houthakkers nodig”, zegt Torreele. Hij beschouwt 3RT Labs nog altijd als een start-up. “We willen niet te snel gaan, want als je verdubbelt, vertienvoudigen je problemen. Dat hebben we niet nodig”, lacht hij. Torreele wil eerst de business in Australië gestaag opbouwen en de activiteiten in Maleisië opstarten. “In een volgende fase willen we ongeveer 40 miljoen dollar ophalen om verder te groeien. Dat kan via een beursgang of met een partner. In de komende vijf à tien jaar willen we honderd productie-eenheden plaatsen.”
“Voor de verdere expansie kijken we eerst naar Azië, een continent met drie miljard consumenten. China is een reusachtige markt. Maar er zijn ook kansen in Noord-Amerika, met Canada, en Europa. Rusland is een van de grootste exporteurs van eikenhout. Maar als we in België eikenhout van hoge kwaliteit kunnen produceren, moeten we dat niet importeren”, zegt Peter Torreele. Lokaal produceren is volgens hem de toekomst in de houtindustrie. “Onze productie-eenheden staan idealiter in de buurt van plantages. Zo kun je grondstoffen lokaal verwerken, daarmee hout produceren en dat lokaal verkopen.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier