Peter De Wilde (Toerisme Vlaanderen) ‘Vlaanderen is het best bewaarde geheim van Europa’

Vlaanderen wordt zwaar onderschat als toeristische trekpleister. Dat zegt Peter De Wilde, de topman van Toerisme Vlaanderen.

Peter De Wilde is op kousenvoeten uitgegroeid tot de vaandeldrager van toeristisch Vlaanderen. Zijn eerste mandaat van zes jaar als CEO van Toerisme Vlaanderen, het marketingagentschap van de overheid dat buitenlandse bezoekers moet helpen lokken, zit er bijna op, maar het wordt vrijwel zeker hernieuwd. Bovendien werd de 46-jarige Oost-Vlaming benoemd tot voorzitter van de European Travel Commission, de koepelfederatie van 33 nationale toerismeorganisaties.

Terwijl de herdenking van de Eerste Wereldoorlog volop draait en een toeristische voltreffer is voor de Westhoek, maakt De Wilde een eerste balans op en ontvouwt hij zijn verdere plannen. Het agentschap concentreert zijn inspanningen sterker op hefboomprojecten, zoals vieringen van Vlaamse meesters en het congrestoerisme. De massatoerist is niet de eerste bekommernis. “Wij mikken niet op toeristen die één of twee dagen blijven of op doorreis zijn met een budget van 18 euro per dag. We mikken op toeristen die langer blijven en beter spenderen”, zegt De Wilde.

Peter De Wilde: “Veel mensen die naar Europa komen, gaan eerst naar eersterangsattracties zoals Parijs, Londen en Amsterdam. Als ze daar een goede ervaring hebben, komen ze terug, blijven ze langer en doen ze andere dingen. En dan komen ze naar Vlaanderen, Brugge en Brussel en in mindere mate Antwerpen en Gent.

“Maar tegelijk zien we dat we steeds vaker een primaire bestemming worden, dat mensen al bij een eerste bezoek aan Europa naar Vlaanderen komen. Vlaanderen is aantrekkelijk, omdat het niet in het platgelopen circuit zit. Soms is het in steden als Amsterdam, Parijs en Venetië onaangenaam, zelfs onhoudbaar. De romantiek onder de Brug der Zuchten in Venetië is al lang verdwenen. Voor zulke steden is het vijf na twaalf. Ik weet niet hoe ze het tij daar nog kunnen keren. In Venetië wonen 76.000 mensen, maar er komen jaarlijks 30 miljoen mensen naartoe. Dat is voor de lokale bevolking niet meer draagbaar, en als je je maatschappelijk draagvlak voor toerisme kwijt bent, ben je echt het belangrijkste kwijt. Je eerste en beste ambassadeurs zijn de locals.

“Voor ons is het nog niet te laat, al moeten we erover waken dat dat zo blijft. In de binnenstad van Brugge is het soms zeer druk. Als dan een cruiseboot met 6000 passagiers aanmeert in Zeebrugge en die in het centrum allemaal een koets of een boot hebben geboekt, is dat voor de andere bezoekers niet aangenaam. Of neem het In Flanders Fields Museum in Ieper, dat vorig jaar zijn bezoekersaantal verdubbelde. Voor de Last Post was er telkens zeer veel volk. Een stukje authentieke ervaring wordt gehypothekeerd, omdat je niet op de site geraakt.”

Is Vlaanderen wel een vakantieland?

Peter De Wilde: “Er wordt gezegd dat Vlaanderen een topbestemming moet worden, maar ik vind dat het dat al is. De Vlaamse mentaliteit is zo dat we dat van onszelf niet zeggen. Nederlanders zijn daar anders in, en ook mijn Franse collega gelooft heilig in de sterkte van zijn merk, en gelijk heeft hij. Die zegt onomwonden: ‘On n’a besoin de personne.’ Wij zeggen veel te weinig dat we goed bezig zijn. De reiswebsite Booking.com zegt op basis van zijn reviewscores dat Vlaanderen de best scorende regio ter wereld is. We underpromise, but overdeliver. Toeristen kennen ons vaak niet, maar zodra ze hier zijn geweest, willen ze terugkomen. Wij zijn the best kept secret in Europe.”

Vreest u een terugval na 2018?

Peter De Wilde: “We zijn aan het project 14-18 begonnen om duurzame groei te creëren. Maar als we alleen dat zouden doen, zouden we niet goed bezig zijn. We werken dus aan een opvolger, een project rond de Vlaamse meesters. In 2019 wordt de 450ste sterfdatum van Pieter Breugel de Oude herdacht, en heropent het Museum voor Schone Kunsten in Antwerpen met een gigantische Rubens-expositie. Dat jaar zou ook de restauratie van het Lam Gods van de broers Van Eyck rond zijn, en mogelijk duikt ook het vermiste paneel de Rechtvaardige Rechters op. Ik heb gisteren nog gebeld om te zeggen dat ze daarmee tot dan moeten wachten (lacht). We hebben ook een project rond de Vlaamse primitieven in Brugge. En vergeet niet dat je Vlaamse meesters heel breed kunt interpreteren. Ook een straffe chef-kok kan zo’n meester zijn.”

U zet ook in op het congrestoerisme.

Peter De Wilde: “Dat is zonder meer de rendabelste vorm van toerisme. Een congrestoerist genereert drie keer meer inkomsten dan een vrijetijdstoerist. Daarin lopen wij achterop, doordat we die structuur onvoldoende hebben ontwikkeld. In deze legislatuur gaan we daarom infrastructuur realiseren die moet toelaten topcongressen aan te trekken in het segment boven 250 personen. We hebben de voorbije periode daarvoor al 57,2 miljoen geïnvesteerd in de Elisabethzaal in Antwerpen. Die moet volgend jaar opengaan als een echt topcongrescentrum waarmee we internationaal kunnen uitpakken. Nu bekijken we hoe we dat in de stadskernen van Brugge, Gent en Leuven ook kunnen realiseren. Die gesprekken lopen.”

Frustreert het u dat niet iedereen overtuigd is dat Vlaanderen een toeristische topbestemming is?

Peter De Wilde: “Mijn frustratie is inderdaad dat Vlamingen daarvan niet overtuigd zijn en buitenlanders wel. Er is voor toerisme geen gemeenschappelijk enthousiasme. In de Verenigde Staten zei president Obama in 2012 dat de toeristische sector erg belangrijk was voor het land. Iedereen was er ook van overtuigd dat dat zo was. Maar heb jij hier de koning al ooit horen zeggen in een toespraak hoe belangrijk de toeristische sector is voor België?”

U leest het volledige interview met Peter De Wilde deze week in Trends.