Milcobel: ‘Melkprijzen kunnen een vijfde zakken’

Milcobel, de grootste zuivelcoöperatie van het land, heeft een prachtig jaar achter de rug. Maar topman Eddy de Mûelenaere waarschuwt in zijn eerste interview sinds zijn aanstelling tot CEO meteen voor mindere tijden.

“Tegen het einde van het jaar kunnen de melkprijzen een vijfde lager liggen dan begin dit jaar. Maar we zijn met een zeer hoge prijs begonnen. Het jaargemiddelde kan dus nog altijd hetzelfde zijn als vorig jaar. Dat is een hoge prijs, maar de melkboeren zullen dat anders aanvoelen. Dit jaar is er een dalende trend, terwijl we in 2013 een opgaande tendens kenden.”

Eddy de Mûelenaere werd in maart vorig jaar CEO bij Milcobel, met 1,15 miljard liter goed voor een derde van de melkverwerking in België, en een omzet van bijna een miljard euro in 2013. Milcobel is daarmee de grootste melkcoöperatie.

Op de langere termijn is Milcobel positief. De wereldwijde vraag wordt vooral vanuit China gestuwd, en dat leidt tot hogere melkprijzen. Milcobel is sterk in kaas, melkpoeder, roomijs, en in mindere mate in consumptiemelk. In de Westhoek in Langemark bijvoorbeeld staat een van de grootste mozzarellafabrieken van Europa, goed voor een productiecapaciteit van 45.000 ton. Milcobel levert geraspte kaas voor kant-en-klaarmaaltijden, pizza’s, pasta’s aan alle grote voedingsspelers in Europa, zoals Dr. Oetker of Pizza Hut.

Babymelk voor China

Ondanks de grote vraag uit China levert Milcobel nauwelijks aan dat land. De toenemende vraag van elders in de wereld volstaat voor de eigen productiecapaciteit. Met één opmerkelijke uitzondering: babymelk. De melkfabriek in Schoten voldoet als enige in België aan de strenge eisen die China na aanhoudende voedselschandalen oplegde aan producenten van babymelk.

Milcobel investeerde 10 miljoen euro in een gloednieuwe fabriek, die babymelk maakt voor de Franse beursgenoteerde voedingsreus Danone. “Het is niet enkel Danone dat met de winstmarges gaat lopen”, vertelt Eddy de Mûelenaere. “Dit is voor ons een win-winsituatie. De fabriek draait optimaal, en de marges zijn uiteraard hoger dan voor de productie van gewone melk van huismerken. Daarvoor krijgen we een faire prijs.”

Een uitvoerige analyse van Milcobel leest u in Trends van deze week.