In de hoofdkantoren van de internationale private-equityfondsen gonst het weer van de bedrijvigheid. Nog even en de media kunnen weer smullen van megadeals. De temperatuur loopt flink op, en dan is een oververhitting nooit ver weg.
Toen in 2009 de kredietcrisis haar ware gelaat toonde, ging de kapitaalmarkt dicht voor nieuwe fondsen. De gevolgen in de reële economie trokken de grootste naoorlogse recessie op gang. Het klimaat voor nieuwe investeringen dook naar het vriespunt, en de private-equityhuizen moesten alle hens aan dek roepen om hun portfoliobedrijven heelhuids door de crisis te loodsen. In volle crisis moest 17 procent van de portfolio in Europa afgeschreven worden, tegenover amper 3 procent in 2007.
Maar het optimisme is terug. Zeker bij de grote fondsen (meer dan 500 miljoen dollar transactiewaarde) is de goesting helemaal terug. En niet verwonderlijk. In de ‘goede jaren’ zijn ze massaal de markt opgegaan om zich te financieren. In 2007 werd 69 miljard dollar opgehaald, in 2008 nog eens ruim 70 miljard. In het crisisjaar 2009 werd slecht 10,5 miljard dollar aan fondsen uit de markt gehaald, aldus EVCA (European Private Equity & Venture Capital Association). Terwijl in de eerste helft van 2010 alweer ruim 8 miljard dollar werd gevonden.
De private-equityfondsen dansen als het ware op het graf van de economie, en de heropstanding wordt gretig aangegrepen. Het geld staat te wachten om gebruikt te worden.
Het jachtseizoen is open
Veel bedrijven kunnen opnieuw mooie winst- en cashflowcijfers presenteren, en gezonde bedrijven met voldoende eigen vermogen willen de banken maar wat graag krediet geven. En die bankiers durven zelfs weer een stapje verder te gaan, waardoor financiële fondsen een ruimere marge krijgen om overnames te financieren. En zie, de golf van overnames en – in mindere mate – beursintroducties komt weer op gang. Met andere woorden, de (exit)markt is weer open, het jachtseizoen kan beginnen. Dat vertaalt zich in een kopersmarkt, en er komt heel wat op de markt. Bedrijven hengelen weer naar het manna van de private-equityfondsen om de begeerde overnameprooien mee te helpen financieren. Het financiële en economische ecosysteem waarop dit alles drijft, lijkt voldoende hersteld.
Hiep hiep hype
Het optimisme in de sector is dus gerechtvaardigd. Al valt er ook al enige bezorgdheid op te tekenen. Want iedereen wil een deel van de koek. De grote fondsen hebben middelen om te investeren, en schuiven langzaamaan op richting mid-market, met een grotere concurrentie in dat segment tot gevolg. In de opkomende markten, Azië op kop, staan ook steeds meer professionele fondsen op, en die zijn vaak gespekt door de kapitaalkrachtige sovereign wealth funds (overheidsgestuurde beleggingsfondsen). Met hun grote handelsoverschotten, die smeken om geïnvesteerd te worden, en hun focus op gespecialiseerde fondsen om westerse kennis binnen te halen, zullen ook zij hun deel van de taart willen. En ook de industriële spelers zullen zich niet onbetuigd laten nu de economie zich herstelt en strategische overnames weer aantrekkelijk worden.
Die mix leidt nu al tot een serieuze opwaardering van de overnameprijzen. We beleven nog lang niet opnieuw de topdagen van 2007, toen voor de grote deals (plus 100 miljoen euro) gemakkelijk elf keer de operationele cashflow werd geboden, en tot zeven keer in het segment van 10 tot 100 miljoen euro. Dat gemiddelde is nadien teruggevallen tot 4,4 keer. Maar de temperatuur loopt op. Vandaag wordt gemakkelijk weer zes tot zeven keer de operationele cashflow als multiple gebruikt.
Sommigen gewagen dan ook van een oververhitting. Vooral de groene sector loopt in de kijker. Andere sectoren die op een buitengewone interesse kunnen rekenen bij de investeringsmanagers, met dito waarderingen tot gevolg, zijn technologie, gezondheidszorg en cleantech.
Natuurlijk zijn bubbels van alle tijden, maar het blijft een feit dat er weinig nodig is om een fataal prikje uit te zetten. Het probleem is dat je dat pas achteraf kan stellen, zegt menig analist.
Lieven Desmet
Een volledige analyse leest u deze week in Trends
