Zonder Foxconn geen iPad, geen Nokia Lumia of geen Dell-laptop. De Aziatische onderaannemer heeft zich onmisbaar gemaakt voor de grote merken van consumentenelektronica. Dat zijn imperium daardoor ook wel eens negatief in het nieuws komt, kan topman Terry Gou niet deren. Zijn ambities liggen namelijk nog veel hoger.
Bijna veertig jaar geleden begon Terry Gou in een onooglijke gerage in Taiwan plastic knopjes te maken voor televisies. Hij noemde zijn bedrijf Hon Hai Precision Industry, tegenwoordig beter bekend als Foxconn. Onder die naam werd het groter dan groots. Meer dan 1 miljoen arbeiders telt het Chinese concern nu, en het produceert meer dan 40 procent van alle consumentenelektronica voor merken als Apple, Nokia en Dell.
Met die machtspositie kwam ook de aandacht van de pers. En die gaf niet altijd een fraai beeld. Enkele jaren geleden liet Foxconn na een reeks zelfmoorden in zijn vestigingen netten rond zijn flatgebouwen installeren en richtte het centra met psychologen op. Vorige week was het weer zo ver, nadat Apple een externe audit had laten uitvoeren bij zijn toeleveranciers. De inspecteurs ondervroegen ongeveer 35.000 werknemers van Foxconn in China. Daar gebeurt onder meer de productie van alle iPad’s en bijna alle iPhones, de twee meest winstgevende producten van Apple.
De inspecteurs vonden meer dan vijftig praktijken waarmee Foxconn de Chinese wetten en de gedragscode van Apple overtreedt. Naast verschillende gevallen van onveilige arbeidsomstandigheden, zijn de excessieve werktijden de belangrijkste aanklacht. In de voorbije twaalf maanden werd in de onderzochte vestigingen gemiddeld meer dan 60 uur per week gewerkt. Bovendien werd de limiet van meer dan 36 uur overwerk per maand regelmatig overschreden.
Onmisbare partner
Foxconn is niet de enige Aziatische onderaannemer die zich heeft opgeworpen tot een onmisbare partner voor grote elektronicamerken. Maar uit de kluiten gewassen concurrenten zoals Quanta, Pegatron en Flextronics, met hun honderdduizenden werknemers, zijn dwergen in vergelijking met Foxconn. Het imperium heeft een geschat personeelsbestand van meer dan 1,2 miljoen, verspreid over tientallen landen met zwaartepunt in China. In 2011 bedroeg de omzet 70 miljard euro. De nettowinst was 2 miljard euro.
Hogere ambities
In maart nam Gou een aandeel in de verzwakte beeldschermenproducent Sharp. Het kreeg daarmee de controle over een hoogtechnologische fabriek in Japan. Analisten zien er een eerste stap in om zich hogerop in de productieketen te nestelen nu de groep geconfronteerd wordt met hogere kosten in China. Afgelopen zomer had Gou al aangekondigd dat zijn 1,2 miljoen werknemers zo snel mogelijk het gezelschap moeten krijgen van 1 miljoen robots om het productieproces te automatiseren. Ook investeert hij de komende jaren in fabrieken die verder van de Chinese kust liggen, waar de loonkosten lager zijn.
Voorlopig heeft Foxconn nog het distributienetwerk en de merken nodig van gevestigde fabrikanten. Maar het ligt voor de hand dat Gou meer wil zijn dan een loutere onderaannemer. Enkele jaren geleden lanceerde hij een elektronicawinkelketen in China. De naam betekent ‘10.000 galopperende paarden’. Gou is niet van plan om stapvoets verder te gaan.
