De volgende Apple valt in China van de boom

Dankzij de kennis van westerse bedrijven die in China zijn gaan produceren, leerden de Chinezen meer dan onderdelen en gadgets maken. Het volgende hoogtechnologische hebbeding komt zeker uit China.

Het antwoord op de vraag of Vlaanderen een iPad kan produceren, is weinig hoopgevend. De ontwikkeling zou nog lukken, maar daarna vallen de wielen van de wagen. In zowat ieder deel van het productieproces kijkt Vlaanderen aan tegen een enorme handicap in vergelijking met de technologiecluster die in China is gecreëerd. Dat is geen schande. De overleden topman van Apple, Steve Jobs, zei vorig jaar tegen de Amerikaanse president Obama dat Apple onmogelijk weer in de VS kon produceren. Zelfs zo’n grote economie heeft onvoldoende ingenieurs en arbeiders om de productieketen voor de toestellen van Apple te bemannen.

Door de lage kosten en de schaalgrootte heeft China enorme troeven. Maar dat is niet de reden waarom de Aziatische grootmacht zich opwierp als dé bestemming voor de massaproductie van consumentenelektronica. De Chinese technologiecluster rond Shenzen werd de voorbije decennia zo geavanceerd dat het enorm hoge standaarden neerzet in knowhow, flexibiliteit en vooral snelheid. Dankzij dat performante productieapparaat kon de Amerikaanse boekenwinkelketen Barnes & Noble in zes maanden een eigen e-reader (The Nook) laten ontwikkelen en op de markt brengen. In een half jaar beende het daarmee concurrenten bij zoals Sony, dat meer dan zes jaar nodig had voor zijn e-reader.

Chinese onderaannemers zijn ondertussen zo bedreven in de productie van consumentenelektronica dat het niet lang meer duurt voor ze dat concurentieel voordeel benutten bij de ontwikkeling van eigen toestellen. Er zijn nu al populaire Chinese smartphonemerken zoals Huawei, ZTE of Xiaomi. Het is slechts een kwestie van tijd voor een andere Chinese fabrikant met een vernieuwend toestel op de proppen komt en de concurrentie wereldwijd uit het water blaast.

Dat onderaannemers voor zichzelf beginnen, is niet nieuw. Het Zuid-Koreaanse industriële conglomeraat Samsung is een van de belangrijkste componentenleveranciers voor de mobiele toestellen van Apple. Doorheen de jaren groeide Samsung uit tot een van de belangrijkste concurrenten van de Californische elektronicafabrikant in de smartphonemarkt. Samsung is eigenlijk een economie op zich. Zelfs dat bedrijf moet zich voor zijn consumentenelektronica tot Foxconn in China wenden en creëert daarmee zijn eigen concurrenten. Samsung-topman Lee Kun-hee ziet die bui al hangen en waarschuwde zijn topmensen vorig jaar dat er compleet nieuwe sectoren moesten worden aangeboord omdat de concurrentie te moordend zou worden in segmenten zoals de smartphonemarkt.

Geen enkel bedrijf of land kan het zich permitteren om even langs de weg te zitten terwijl de rest voortraast. Vlaanderen wil zijn industrie behouden en versterken. Daarvoor tekent het een nieuw industrieel beleid uit. Er zijn nu al veel Vlaamse expats die in China betrokken zijn bij de productie van elektronica. Misschien moeten we eens heel goed naar hun verhalen luisteren. De Chinese hoogtechnologische industrie leert meer dan gadgets maken, het leert producten goedkoper, slimmer en sneller te produceren dan de concurrentie.

Stijn Fockedey