Wapengroep FN gaat op jacht

De wapengroep FN-Herstal uit Luik zint op acquisities die passen in haar diversificatiestrategie.

Het topmanagement van de Waalse wapenproducent Groupe Herstal harnast zich in een egelstelling. De jongste tijd zijn er net iets te veel negatieve berichten in de media. ‘FN-wapens in handen van Khadaffi-getrouwen’, of ‘FN-geweer te zien op You Tube-filmpje uit Bengazi’.

En dan is er nog de recente vernietiging door de Raad van State van vijf exportlicenties met bestemming Libië en het feit dat onze federale politie achtduizend pistolen bestelt bij het Amerikaanse Smith&Wesson. Het doet gedelegeerd bestuurder Philippe Claessens en zijn voorzitter Jean-Sébastien Belle de lippen op elkaar klemmen. En bovenop dat alles, is er het gerucht dat Osama Bin Laden gedood werd door een beruchte SCAR (Special Combat Assault Rifle) van FN, het favoriete wapen van special forces wereldwijd en geleverd aan een Amerikaans elitekorps in Afghanistan.

Nochtans beweegt er wel wat bij Groupe Herstal, wereldleider in de productie van lichte wapens voor militair en burgerlijk gebruik. Er wordt gewerkt aan een nieuwe strategie. Herstal mikt op technologische vernieuwingen en de versterking van complementaire activiteiten in alle afdelingen van de groep: zowel in de militaire tak rond onder meer FN-Herstal (ongeveer 400 miljoen euro omzet) als in de civiele toepassingen van Browning (zowat de helft kleiner). In die vernieuwde strategie passen, volgens informele bronnen, eventueel acquisities in Europa en in de Verenigde Staten. De onderzoeksafdelingen – goed voor 3,3 procent van de omzet op groepsniveau en ongeveer het dubbele voor FN-Herstal – zouden in Luik blijven. Maar tot de algemene vergadering in juni geldt een informatiestop.

Het overheidsbedrijf, volledig in handen van de Waalse regering, gaat helemaal in tegen de gangbare clichés: een degelijk beleid, uitstekende producten, een uitgekiende marketing en verkoopstrategie wereldwijd. Tussen 2000 en 2009 steeg de omzet met 139 procent, het nettoresultaat na belastingen met 749 procent en de werkgelegenheid met 28,8 procent. De Waalse regering liet nog geen dividenden uitkeren; het zijn de vakbonden die bij FN premies opstrijken (van ongeveer 200 euro per jaar per werknemer).

Uit de loopgraven Nochtans zat FN vóór de eeuwwisseling te ploeteren in de loopgraven. Met het einde van de Koude Oorlog en het terugschroeven van defensieaankopen in alle westerse landen, was de wapenmarkt oververzadigd. De man die de metamorfose realiseerde, is de Franse topmilitair Philippe Tenneson, die tot vorig jaar het roer in handen had. Tenneson focuste op nieuwe, uiterst doeltreffende lichte wapens. “De man heeft een coherent, strategisch beleid uitgewerkt. FN heeft zich met onder meer de FN 303 en de SCAR opgewerkt tot wereldleider in geweren en pistolen voor special forces en ordehandhaving. Het specialiseert zich in zogenaamde less lethal weapons”, zegt Dany Van de Ven, directeur van Belgian Security&Defence Industry (BDSI, de koepel van de bewapenings- en beveiligingsindustrie).

Heroriëntering De toekomst van FN en Herstal ligt volgens GRIP (Groupe de Recherche et d’Information sur la Paix et la sécurité) in het inspelen op technologische ontwikkelingen in zeer specifieke niches. Luc Mampaey, onderzoeker bij GRIP) heeft geen probleem met de SCAR, waarin FN excelleert. “Uiteraard dringt zich de vraag op of westerse troepen Afghanistan moesten bezetten. Maar de wereld is wat hij is en dat de NAVO kiest voor het beste wapen, lijkt mij logisch.”

Die hoogtechnologische niches situeren zich volgens Van de Ven (BSDI) in de evolutie van COTS-producten naar MOTS-producten of van ‘Commercial Of The Shelve’ tot ‘Military Of The Shelve’. Vroeger werden militaire wapensystemen omgebouwd voor burgerlijke toepassingen, maar door besparingen worden tegenwoordig meer burgerlijke beveiligingssystemen omgebouwd en aangepast voor militaire toepassingen. FN heeft dat slim aangepakt en kan in Groupe Herstal synergie ontwikkelen tussen zijn burgerlijke tak – Browning, specialist in jachtgeweren en sportwapens – en FN, dat beantwoordt aan militaire behoeften.

“FN is blijven investeren in onderzoek & ontwikkeling”, legt Van de Ven uit. “Zijn ingenieurs zetten in op het maken van wapens die geïntegreerd kunnen worden in een wapensysteem. Ze worden systeembouwers.” FN zorgt er bijvoorbeeld voor dat een wapensysteem bediend kan worden van in het pantservoertuig, zodat de schutter niet meer kwetsbaar is. Het jaarverslag over 2009 alludeert op die heroriëntering van de groep. Omdat de sterke groei van de voorbije jaren wel eens uitzonderlijk kan zijn voor een doorgaans cyclische industrie, en door de sterke euro. Nieuwe acquisities moeten wellicht in dat kader geplaatst worden.

E.B.