Waarom Google een Europese veroordeling vreest

© REUTERS
Stijn Fockedey
Stijn Fockedey Hoofdredacteur a.i.

De Europese Commissie beschuldigt Google er formeel van dat het zijn dominante positie als zoekmachine misbruikt. Bij een veroordeling dreigt een boete van 6 miljard dollar. Google heeft geld zat, maar het zal een minnelijke schikking verkiezen. De klacht van de EU komt op het slechts mogelijke moment.

De dominante marktpositie van Google is al jaren een doorn in het oog van de Europese Commissie. De technologiereus heeft in de meeste Europese landen een marktaandeel van rond 90 procent in de zoekmachines. Na klachten van concurrenten en Europese bedrijven startte de Europese Commissie in november 2010 een officieel voorbereidend onderzoek naar praktijken waarbij het Amerikaanse internetbedrijf in zijn zoekresultaten eigen diensten en die van partners voortrekt. Zonder schuld te bekennen, formuleerde Google de voorbije jaren al enkele voorstellen met toegevingen.

Maar vandaag heeft de bevoegde eurocommissaris Margrethe Vestager de knoop doorgehakt. Google heeft onvoldoende goede wil getoond. Vestager zet een aantal dossiers tegen Google verder, en start al één eerste officiële antitrustprocedure. De eerste stap kondigde ze gisteren aan: ze beschuldigt Google er formeel van dat het misbruik maakt van zijn dominante positie in de Europese Unie bij het doorverwijzen van gebruikers naar shoppingsites. Google plaatst partners systematisch hoger in de zoekresultaten van producten op de eigen vergelijkingsdienst. Europese consumenten die gebruikmaken van Google, zouden daardoor niet altijd het beste aanbod te zien krijgen. Ook webshops die niet met Google samenwerken, zouden worden benadeeld.

Google heeft nu bijna tien weken de tijd om die beschuldigingen formeel te weerleggen. Het lichtte gisteren zijn werknemers al in over de beschuldiging. Die interne mededeling lekte het ook naar de pers. Daarin wast het bedrijf zijn handen in onschuld: het grijpt enkel in op de zoekresultaten om de gebruiker zo goed mogelijk te bedienen. Bovendien gaan de meeste internetshoppers toch rechtstreeks naar de webshop van hun keuze en zoeken ze slechts sporadisch via het shoppingplatform van Google. Anders gezegd: we doen niks verkeerd en de shoppingactiviteiten stellen eigenlijk niks voor.

Uitputtingsslag

De Europese Commissie zal met die argumenten geen vrede nemen. Wellicht volgt nu een juridische uitputtingsslag. Het onderzoek kan nog jaren aanslepen. Als de Commissie Google schuldig bevindt, kan het die beslissing juridisch nog aanvechten. Dat zal zeker gebeuren, want Google riskeert voor die inbreuk een boete tot meer dan 6 miljard dollar. Een veroordeling creëert ook een juridisch precedent, waardoor de Europese Unie gemakkelijker andere praktijken van Google kan bestraffen.

Bovendien is Google er als de dood voor om in Europa schuld te moeten bekennen. Dat is een garantie om ook in de rest van de wereld, en in het bijzonder in de Verenigde Staten, op het matje te worden geroepen. Ook de Amerikaanse toezichthouder kan miljardenboetes uitschrijven. Google zal er alles aan doen om het in Europa niet zo ver te laten komen. Zelfs een minnelijke schikking met de betaling van een zware claim, is voor het internetbedrijf waarschijnlijk een aanvaardbare oplossing. Het heeft tenslotte een spaarpot van bijna 65 miljard dollar.

Lessen van Microsoft

Er is nog een andere reden waarom Google liever een akkoord met de Europese Unie vindt: een veroordeling opent ook de deur naar een strenger toezicht. Toen Microsoft door Amerikaanse concurrentiewaakhond op de vingers werd getikt, werd het van 2002 tot 2011 opgezadeld met een comité waarin een rist onafhankelijke experts zich als bemoeizieke schoonmoeders gedroegen.

Alle belangrijke beslissingen, en zelfs significante wijzigingen in de broncode van zijn software, moesten aan hen worden voorgelegd, om na te gaan of Microsoft zijn machtspositie niet misbruikte. Die rompslomp zou er mee toe hebben geleid dat Microsoft pas in 2011 volop de strijd kon aangaan met Apple en Google in de mobiele besturingssystemen. Maar tegen die tijd hadden die twee de markt al onder elkaar verdeeld in mobiele platformen.

Google heeft dus van de antitrustproblemen van Microsoft geprofiteerd en die perikelen wil het nu zelf vermijden. Door een Europese antitrustveroordeling dreigt het op het slechtst mogelijke moment jarenlang met de handrem op te moeten rijden. Het moet op zoek naar een nieuwe kaskoe, want het is nog te afhankelijk van inkomsten via het internetverkeer op klassieke computers. Googles mobiele diensten en besturingssysteem zijn enorm populair. Maar het kijkt aan tegen een terugvallende groei en vooral dalende marges, omdat gesponsorde zoekresultaten minder goed werken op smartphones en tablets.

Dit artikel komt uit The Daily Trends

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content