‘Uitdijend protectionisme is groter gevaar dan brexit’

© iStock
Jozef Vangelder
Jozef Vangelder redacteur bij Trends

Brexit is een streep door onze rekening, maar er valt mee te leven, zeggen de West-Vlaamse diepvriesgroentenbedrijven. Zolang er maar geen tolmuren opgetrokken worden. Want die zouden aanstekelijk kunnen werken, en dan is het einde zoek. “Het protectionisme kan zich verspreiden als een olievlek. Dat is het grootste bedreiging voor onze West-Vlaamse industrie.”

Brexit is slecht nieuws voor onze industrie, en zeker voor de West-Vlaamse industrie. De regio kent nogal wat bedrijven met een grote omzet op de Britse markt, zoals de tapijtfabrikanten. Van elke vierkante meter tapijt die Vlaanderen produceert, gaat een derde naar het VK. Ander voorbeeld zijn de diepvriesgroentenbedrijven. Agristo, producent van diepgevroren frieten, voert een derde van zijn productie uit naar het VK. “We lijden onder de waardedaling van het pond,” zegt Dirk Decoster, CEO van Agristo. “Om dat te compenseren, zou onze Britse prijs 15 procent hoger moeten, maar de lokale warenhuizen staan ons maar een verhoging van 7 tot 8 procent toe. De rest van het verlies moeten we zelf dragen.”

Tussen de Britse warenhuizen heerst een sterke prijsconcurrentie, maar ze willen daarbij de consument zoveel mogelijk ontzien, volgens Jan Haspeslagh, managing director van diepvriesgroentenbedrijf Ardo, dat 80 miljoen pond (92,5 miljoen euro) omzet haalt in het VK. “Uiteindelijk zullen we onze Britse prijs wel hoger krijgen, maar het wordt moeilijk” zegt Haspeslagh. “Op korte termijn blijft er dus een financieel nadeel. Maar we hebben al erger meegemaakt. Tijdens de crisis van 2008 zakte het pond nog dieper dan vandaag. Niks nieuws onder de zon, dus. Wat we moeten vermijden, zijn Britse importheffingen. Dan wordt het allemaal veel moeilijker.”

Importheffingen zijn erg, maar nog erger is de mogelijke navolging in andere landen, volgens Decoster. De stemming zit er vandaag al goed in. “Recent heeft Brazilië een invoerheffing van 13 procent ingesteld op onze diepvriesfrieten, zomaar. De EU heeft dat laten passeren. Twee jaar geleden kregen we ook al een invoerheffing te verduren in Zuid-Afrika. Ik vrees voor een domino-effect, waarbij iedereen de smaak te pakken krijgt. Waarom zou India het niet eens proberen? Het protectionisme kan zich verspreiden als een olievlek. Dat is de grootste bedreiging voor onze West-Vlaamse industrie.”

Schengen

Bij Brexit moet Vlaanderen in het offensief gaan. We willen een nieuw CETA-debacle vermijden”

De West-Vlaamse bedrijven waren maandag te gast op de ‘brexit-dag’ van Voka, waarmee de werkgeversorganisatie wil ijveren voor een handelsvriendelijke brexit. Het VK is de vierde handelspartner van Vlaanderen, en dat moet zo blijven. Deze keer wil Voka er op tijd bij zijn. “Bij CETA, het vrijhandelsverdrag met Canada, zaten we in het defensief,” zei Hans Maertens, gedelegeerd bestuurder van Voka. “Bij brexit moet Vlaanderen in het offensief gaan. We willen een nieuw CETA-debacle vermijden.”

Vlaams minister-president Geert Bourgeois sloot zich daarbij aan. “1 op 40 Vlaamse jobs hangt af van de export naar het VK,” aldus Bourgeois. “Op Ierland na wordt Vlaanderen het zwaarst getroffen door brexit. We hebben er alle belang bij om uitstekende buren te blijven met de Britten. Daarom moeten we ons zo goed mogelijk voorbereiden op de post-Brexit periode, en vandaag al werken aan een handelsverdrag met het VK. Product-, veiligheid- en consumentennormen moeten gemeenschappelijk blijven voor de EU en het VK. Als de normen opnieuw beginnen te divergeren, lopen we economische kosten op.”

Centrale gast op de brexit-dag was de voormalige BBC-journalist Colin Stanbridge, vandaag CEO van de Londense Kamer van Koophandel. “Brexit is te belangrijk om over te laten aan de politici,” zei Stanbridge. “De bedrijven moeten hun stem laten horen en zeggen wat ze nodig hebben.”

Opmerkelijk is hoe Stanbridge een minieme kans ziet op een afwending van brexit. “Een overwinning van Marine Le Pen in de Franse presidentsverkiezingen, of een zwaar electoraal verlies voor Duits bondskanselier Angela Merkel kunnen het Europese spel van richting doen veranderen. Het verdrag van Schengen over het vrij verkeer van personen bijvoorbeeld, zou wel eens op de helling kunnen komen. De Britse premier Theresa May kan dat verkondigen als een trofee voor het Britse volk. ‘Europa is veranderd, en dat is te danken aan de Britten,’ kan ze dan zeggen. Dat zou wel eens kunnen uitlopen op een nieuw referendum, of zelfs nieuwe verkiezingen. Waarom niet? De Britse oppositie bestaat gewoon niet.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content