“Rudi is een ijzeren hand in een fluwelen handschoen”

Twee sterke karakters in één huis. Dat is de situatie sinds de stichter en grote baas van Univeg, Hein Deprez, de operationele leiding uit handen gaf. Hij is nu voorzitter en Rudi De Becker werd CEO. Deze week leest u het eerste dubbelgesprek in Trends.

Na anderhalf uur gesprek valt er eventjes een stilte. Of Hein Deprez kan verdragen dat Rudi De Becker hem tegenspreekt? Deprez denkt na, hij wil niet gratuit antwoorden. “Dat is natuurlijk niet altijd gemakkelijk. Maar je kunt dat gemakkelijker aanvaarden van iemand met zijn leeftijd en ervaring. Van een veertiger verdraag je dat minder”, zegt Deprez na enige tijd. “Een ondernemer is per definitie een sterke persoonlijkheid, anders raak je niet zover. Maar dat betekent dat de opvolger een nog sterkere persoonlijkheid moet hebben. Hij mag geen halfbakken karakter zijn.”

In september 2009 deed Univeg-oprichter Hein Deprez een stap opzij. Als voorzitter stuurt hij zijn groep nu in de juiste richting. Rudi De Becker nam als CEO de fakkel over. De zestiger verwierf voornamelijk naam en faam met de succesvolle turnaround van het Nederlandse handelsconcern Hagemeyer. Het opmerkelijke groeiverhaal van Univeg, ooit een bescheiden champignonkwekerij, is de reden van het aantreden van De Becker. “Een snelle ontwikkeling van een bedrijf vraagt een snelle aanpassing van het management. Je kunt geen tijd kopen, je moet acties ondernemen”, zegt Deprez op zijn bekende nuchtere toon.

Meneer Deprez, bedrijfleiders zoeken voor hun opvolging meestal jonge interne krachten. U zet een externe zestiger aan het hoofd. Een merkwaardige keuze. Hein Deprez (voorzitter Univeg): “De overdracht is geen verrassing. In 2008 had ik al aangegeven dat ik mij langzaamaan operationeel zou terugtrekken. En een tussenweg is er dan niet. Rudi was sinds begin 2009 onafhankelijk bestuurder en heeft het bedrijf in die tijd zeer goed leren kennen. Ik merkte dadelijk dat Rudi een zeer actieve bestuurder was. Niet iemand die om de zoveel maanden even naar de raad van bestuur komt, maar zelf naar verschillende bedrijven ging om de mensen te leren kennen. De voorbije tien jaar is de omvang van het bedrijf vervijfvoudigd en meer. Rudi heeft enorm veel ervaring met hoe hij een bedrijf moet managen en hoe hij moet omgaan met complexiteit. Hij heeft de vorming die ik zelf niet heb. Ik ben meer een creatieve ondernemer, veel minder een manager pur sang.”

De job van CEO is tweeledig: het management verder professionaliseren en de structuren vereenvoudigen. Wat moeten we daaronder verstaan? Rudi De Becker (CEO Univeg): “Het bedrijf is vooral groot geworden door acquisities. Waardoor de groep nu vaak overlappende activiteiten heeft en diverse aparte holdingstructuren. Die kan je gemakkelijk stroomlijnen en zo synergie creëren. Het gaat niet gewoon om kosten te snoeien, het gaat over processturingen en efficiëntie.”

Heeft het ook een impact op de werkgelegenheid?
De Becker: “Een groot stuk van onze uitgaven zijn personeel. Maar de impact zal meer op het seniormanagementniveau in het buitenland liggen. Niet zozeer op de operationele mensen.”
Deprez: “We hebben vorig jaar vooral een omzetgroei gekend in volume. Niet zozeer in geld, wel door een enorme deflatie in 2009. Volume betekent ook mankracht. In 2009 gaan we 7 procent meer volume draaien dan het jaar daarvoor. Dat beter georganiseerd krijgen met hetzelfde aantal mensen is een taak van Rudi.”
Het huis vooreerst in orde brengen, betekent dat dan ook dat er geen nieuwe bouwstenen aangerukt worden. Dus voorlopig geen overnames, maar rust?

Deprez: “Klopt. Eerst moeten verder integreren om het maximum te halen uit wat we verworven hebben. Daar zijn we nu mee bezig. Er is vandaag ook geen haast bij. Gezien de economische ontwikkelingen denk ik dat 2011 makkelijker wordt om deals te sluiten. We kunnen nog stappen doen zonder meteen overnames te realiseren.”

Een vraag die uitentreuren wordt gesteld aan meneer Deprez, maar zelden leidt tot een antwoord: is er een beursgang in het vooruitzicht?
De Becker: “Er bestaan geen concrete plannen. In de pers las ik ergens dat ik hier aangesteld ben om een beursgang voor te bereiden. Dat is helemaal niet correct. Natuurlijk zullen de aandeelhouders op een bepaald moment hun exit willen realiseren, maar daar zijn geen concrete plannen voor. We focussen nu op onze business en hoe we die efficiënter kunnen maken. Is dat een duidelijk antwoord?”

Ongeveer hetzelfde antwoord als we krijgen van mijnheer Deprez. De Becker: “(lacht) Maar het is de realiteit. Natuurlijk is Univeg een zeer aantrekkelijk bedrijf voor het investeringspubliek. Want we spreken hier niet over een of ander obscuur hightechbedrijf waar geen kat iets van begrijpt. We hebben het over een bedrijf waarmee iedereen dagelijks in contact komt. Op lange termijn kan een beursgang interessant zijn, maar er bestaan nu nog geen plannen voor.”

Meneer De Becker, u zei dat u liever tijd steekt in het operationele dan in bijvoorbeeld een raad van advies. Impliceert dat dan ook dat een raad van bestuur minder betrokkenheid heeft dan algemeen wordt gedacht?
De Becker: “Je moet een onderscheid maken. Ik vind dat in raden van bestuur waar CVC, of private equity in het algemeen, zitting heeft, de leden zeker de kans hebben om dicht bij de business betrokken te zijn. Maar de algemene regel is dat in een doorsnee raad van bestuur mensen zitting hebben die de avond voordien wat stukken lazen en dan proberen wat intelligente vragen te stellen. Die zijn dan veelal op het niveau van de junior product manager. Net omdat ze de business onvoldoende kennen. De CEO doet dan onvoorstelbaar zijn best om daar zo diplomatisch en vriendelijk mogelijk op te antwoorden. Ik speel niet graag mee in zo’n circus. Er gaapt te vaak een kenniskloof tussen het management en de bestuurders. En dat kan catastrofes creëren.”

Is corporate governance dan een overroepen begrip?
De Becker: “Naar mijn bescheiden mening: in de kwaliteit van uitvoering vind ik dat dit zeker zo is. Maar het is wel absoluut noodzakelijk.”

An Goovaerts en Lieven Desmet

Het volledige interview met Hein Deprez en Rudi De Becker leest u deze week in Trends